Als Eugène Delacroix 1824 Don Quijote in seiner Bibliothek malte, war er erst sechsundzwanzig Jahre alt und sorgte bereits für Aufsehen in der Pariser Kunstwelt. Dieses Werk hebt sich als eines der frühesten visuellen Hommagen an Cervantes’ legendären Ritter durch einen französischen Romantiker hervor, entstanden zu einer Zeit, als Delacroix noch unter dem Zauber der literarischen und künstlerischen Revolutionen stand, die Europa erfassten. Das Gemälde ist bemerkenswert, da es nicht eine Abenteuerszene einfängt, sondern den eigentlichen Ursprung von Quijotes Wahnsinn: seine Bibliothek, was es zu einer seltenen Meditation über die Macht der Bücher macht, die Realität zu formen.

Obwohl das genaue Medium des Werkes ungewiss bleibt, markiert seine Existenz einen Wendepunkt, an dem Literatur und Malerei in den Händen des jungen Künstlers aufeinandertreffen. Delacroix wählt den ruhigen, schicksalhaften Moment, in dem Alonso Quijano, umgeben von seinen geliebten Ritterromanen, kurz davor steht, sich in Don Quijote zu verwandeln. Der Raum quillt über von gestapelten und verstreuten Bänden, deren Rücken und Seiten sorgfältig dargestellt sind und die Besessenheit des Ritters signalisieren. Quijote selbst sitzt aufrecht, sein Gesicht wird von einem Lichtstrahl erhellt, der ihn von der Dämmerung um ihn herum trennt — eine visuelle Metapher für seine erwachende Vorstellungskraft.

Der unordentliche Raum, die vernachlässigte Rüstung und der aufmerksame Blick sprechen von der Schwelle zwischen Fantasie und Realität. Im Gegensatz zu früheren spanischen Darstellungen, wie denen von Francisco de Goya, verweilt Delacroixs Version auf dem inneren Drama, nicht auf den komischen Folgen. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist etwas obscur, ohne überlieferte Aufzeichnungen über einen Auftrag oder eine öffentliche Ausstellung zu Delacroixs Lebzeiten. Es wurde mit der romantischen Faszination für literarische Themen in Verbindung gebracht und könnte als private Meditation oder für einen engen Kreis von Bewunderern geschaffen worden sein.

Heute wird das Werk oft als ein Schlüsselbeispiel für Delacroixs literarische Vorstellungskraft und seine frühen Experimente mit narrativer Malerei zitiert, die seinen berühmteren historischen Leinwänden vorausgehen. Sein Verbleib ist nicht weit verbreitet bekannt, und Wissenschaftler diskutieren weiterhin über sein Medium und seine Herkunft, aber sein Einfluss ist klar: Es half, den Weg für die romantische Annahme des Romans als Quelle visueller Inspiration zu ebnen.