Cuando Edgar Degas pintó Montaje de abanico: Chicas de ballet en 1879, estaba respondiendo a una locura parisina por los abanicos decorativos, una tendencia que se apoderó de la ciudad a finales del siglo XIX y atrajo a artistas del Impresionismo y más allá. A diferencia de sus más famosas pinturas al óleo de bailarinas, esta obra fue concebida como un diseño para un objeto funcional; sin embargo, curiosamente, no se conoce ningún abanico terminado. La pieza se erige como un raro experimento, fusionando lo práctico con lo pictórico, y refleja la fascinación de Degas por el arte japonés, que a menudo presentaba abanicos tanto como motivo como medio. En el centro de la composición, un grupo de jóvenes bailarinas de ballet se reúne en un ensayo, sus tutús formando un suave arco que recuerda la forma curva del abanico.

Degas las captura en un momento de preparación: algunas ajustan sus cintas, otras se estiran o conversan, sus gestos son naturales y no posados. Los tonos pastel y la pincelada suelta evocan la calidad efímera del movimiento y la luz, mientras que el formato inusual obliga a la mirada del espectador a recorrer la escena, tal como se abriría un abanico. A diferencia de las representaciones más sentimentales de bailarinas de Renoir, el enfoque de Degas aquí es observacional: íntimo pero no sentimental, centrándose en la disciplina y la camaradería del estudio de ballet. El medio exacto de Montaje de abanico: Chicas de ballet sigue siendo incierto, aunque es probable que sea pastel o acuarela sobre papel, en consonancia con los experimentos de Degas de la época.

La obra nunca fue montada como un abanico, y su historia temprana no está bien documentada; hoy sobrevive como una hoja, preservada en una colección de museo. Esta pieza marca un momento en el que Degas exploraba nuevos formatos y técnicas, empujando los límites de lo que constituía una obra de arte terminada. Se erige como un testimonio de su creatividad inquieta y su diálogo continuo tanto con las artes decorativas como con el mundo de la Ópera de París.