Quando Edgar Degas dipinse Montaggio del ventaglio: Ragazze di balletto nel 1879, stava rispondendo a una follia parigina per i ventagli decorativi, una tendenza che ha invaso la città alla fine del XIX secolo e ha attratto artisti dall'Impressionismo e oltre. A differenza dei suoi più famosi dipinti a olio di ballerine, quest'opera era destinata a essere un design per un oggetto funzionale; tuttavia, curiosamente, non si conosce alcun ventaglio finito. Il pezzo si erge come un raro esperimento, mescolando il pratico con il pittorico, e riflette la fascinazione di Degas per l'arte giapponese, che spesso presentava ventagli sia come motivo che come mezzo. Al centro della composizione, un gruppo di giovani ballerine si riunisce per una prova, i loro tutù formano un dolce arco che richiama la forma curva del ventaglio.

Degas le cattura in un momento di preparazione: alcune sistemano i nastri, altre si allungano o conversano, i loro gesti sono naturali e non posati. Le tonalità pastello e la pennellata sciolta evocano la qualità fugace del movimento e della luce, mentre il formato insolito costringe l'occhio dello spettatore a scorrere sulla scena, proprio come si aprirebbe un ventaglio. A differenza delle rappresentazioni più sentimentali delle ballerine di Renoir, l'approccio di Degas qui è osservazionale: intimo ma non sentimentale, concentrandosi sulla disciplina e sulla camaraderie dello studio di balletto. Il mezzo esatto di Montaggio del ventaglio: Ragazze di balletto rimane incerto, anche se è probabile che si tratti di pastello o acquerello su carta, in linea con gli esperimenti di Degas dell'epoca.

L'opera non è mai stata montata come un ventaglio, e la sua storia iniziale non è ben documentata; oggi sopravvive come un foglio, conservato in una collezione museale. Questo pezzo segna un momento in cui Degas stava esplorando nuovi formati e tecniche, spingendo i confini di ciò che costituiva un'opera d'arte finita. Si erge come un testimone della sua creatività inquieta e del suo dialogo continuo sia con le arti decorative che con il mondo dell'Opéra di Parigi.