Lorsque Edgar Degas a peint Montage de ventilateur : Filles de ballet en 1879, il répondait à une folie parisienne pour les éventails décoratifs, une tendance qui a envahi la ville à la fin du XIXe siècle et a attiré des artistes du Impressionnisme et au-delà. Contrairement à ses célèbres peintures à l'huile de danseuses, cette œuvre était destinée à être un design pour un objet fonctionnel ; pourtant, de manière intrigante, aucun éventail fini n'est connu pour exister. La pièce se présente comme une expérience rare, mêlant le pratique au pictural, et reflète la fascination de Degas pour l'art japonais, qui mettait souvent en avant les éventails à la fois comme motif et comme moyen. Au centre de la composition, un groupe de jeunes danseuses de ballet se rassemble en répétition, leurs tutus formant un doux arc qui fait écho à la forme courbée de l'éventail.

Degas les capture dans un moment de préparation : certaines ajustent leurs rubans, d'autres s'étirent ou conversent, leurs gestes étant naturels et non posés. Les teintes pastel et le coup de pinceau lâche évoquent la qualité éphémère du mouvement et de la lumière, tandis que le format inhabituel force le regard du spectateur à balayer la scène, tout comme on ouvrirait un éventail. Contrairement aux représentations plus sentimentales de danseuses par Renoir, l'approche de Degas ici est observationnelle : intime mais non sentimentale, se concentrant sur la discipline et la camaraderie du studio de ballet. Le médium exact de Montage de ventilateur : Filles de ballet reste incertain, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse de pastel ou d'aquarelle sur papier, en accord avec les expériences de Degas de l'époque.

L'œuvre n'a jamais été montée en tant qu'éventail, et son histoire précoce n'est pas bien documentée ; elle survit aujourd'hui comme une feuille, préservée dans une collection de musée. Cette pièce marque un moment où Degas explorait de nouveaux formats et techniques, repoussant les limites de ce qui constituait une œuvre d'art achevée. Elle se dresse comme un témoignage de sa créativité insatiable et de son dialogue continu avec les arts décoratifs et le monde de l'Opéra de Paris.