Cuando Friso de bailarinas apareció en la última exposición impresionista en 1895, los críticos de París se sorprendieron al ver a Edgar Degas empujando los límites tanto del medio como de la composición. A diferencia de sus escenas de ballet anteriores, más pulidas, esta obra presenta una fila de bailarinas en un barrido panorámico, como si estuvieran atrapadas en un ensayo fugaz en lugar de una actuación escenificada. El formato en sí—largo y estrecho, reminiscentes de los frisos griegos antiguos—era inusual para la época y suscitó un debate sobre si pertenecía más a la pintura o al dibujo.

Degas era notoriamente reservado sobre sus técnicas, y los materiales exactos utilizados aquí siguen siendo inciertos, lo que añade al misterio de la pintura. Las bailarinas, vestidas con tutús pálidos, se mueven en una línea continua a través del plano pictórico, sus cuerpos doblándose y retorciéndose en un ritmo que sugiere tanto disciplina como fatiga. Degas ha elegido un momento de transición: las chicas no están actuando para una audiencia ni descansando, sino atrapadas a mitad de práctica, ajustando sus poses y disfraces. Los bordes recortados y el espacio aplanado dirigen la mirada del espectador a lo largo de la procesión, resonando con la repetición interminable de los ejercicios de ballet.

A diferencia de la exuberante y celebratoria Baile en el Moulin de la Galette de Renoir, la escena de Degas es fría, casi clínica, enfocándose en el trabajo detrás de la gracia. Las sombras azules frías y los rostros apartados de las bailarinas sugieren la anonimidad y el rigor de su mundo. Aunque la procedencia exacta de Friso de bailarinas no está clara, las obras de este período a menudo permanecieron en el estudio de Degas hasta su muerte en 1917, a veces inacabadas o re-trabajadas a lo largo de los años. La fascinación de Degas en su carrera tardía por las bailarinas produjo docenas de variaciones en pastel, óleo y medios mixtos, muchas de las cuales se dispersaron a través de ventas y subastas a principios del siglo XX.

Hoy en día, este friso en particular se erige como un testimonio de su inquieta experimentación y su obsesión de toda la vida con el movimiento. Ahora se encuentra en una importante colección de museo, donde continúa intrigando a los espectadores con su técnica no resuelta y el drama silencioso de su tema.