Quando Friso delle Danzerine apparve all'ultima esposizione impressionista nel 1895, i critici parigini rimasero sorpresi nel vedere Edgar Degas spingere i confini sia del medium che della composizione. A differenza delle sue precedenti scene di balletto, più rifinite, quest'opera presenta una fila di danzatrici in un movimento panoramico, come se fossero catturate in una prova fugace piuttosto che in una performance messa in scena. Il formato stesso—lungo e stretto, che ricorda i frisi greci antichi—era insolito per l'epoca e suscitò dibattiti su se appartenesse di più alla pittura o al disegno.

Degas era notoriamente riservato sulle sue tecniche, e i materiali esatti utilizzati qui rimangono incerti, aggiungendo al mistero del dipinto. Le danzatrici, vestite con tutù chiari, si muovono in una linea continua attraverso il piano pittorico, i loro corpi che si piegano e si torcono in un ritmo che suggerisce sia disciplina che fatica. Degas ha scelto un momento di transizione: le ragazze non stanno esibendosi per un pubblico né riposando, ma sono colte a metà pratica, mentre aggiustano le loro pose e costumi. I bordi ritagliati e lo spazio appiattito dirigono lo sguardo dello spettatore lungo la processione, riecheggiando la ripetizione infinita degli esercizi di balletto.

A differenza della lussureggiante e celebrativa Danza al Moulin de la Galette di Renoir, la scena di Degas è fredda, quasi clinica, concentrandosi sul lavoro dietro la grazia. Le ombre blu fredde e i volti voltati delle danzatrici suggeriscono l'anonimato e il rigore del loro mondo. Sebbene la provenienza esatta di Friso delle Danzerine non sia chiara, le opere di questo periodo rimasero spesso nello studio di Degas fino alla sua morte nel 1917, a volte incompiute o rielaborate nel corso degli anni. La fascinazione di Degas per le danzatrici nella sua carriera tardiva produsse dozzine di variazioni in pastello, olio e tecniche miste, molte delle quali furono disperse attraverso vendite e aste all'inizio del XX secolo.

Oggi, questo particolare friso si erge come un testimone della sua incessante sperimentazione e della sua ossessione per il movimento che durò tutta la vita. È ora ospitato in una importante collezione museale, dove continua a intrigare gli spettatori con la sua tecnica irrisolta e il dramma silenzioso del suo soggetto.