Cuando Katsushika Hokusai publicó Fantamas en 1799, ya estaba ganando reputación por su fascinación con lo sobrenatural, un tema que perseguiría su obra durante décadas. Esta impresión pertenece a una rara serie temprana en la que Hokusai exploró el yūrei—espíritus japoneses de los muertos inquietos—en un momento en que las historias de fantasmas estaban arrasando Edo (ahora Tokio) en populares obras de kabuki y libros ilustrados. El medio preciso de Fantamas es incierto, pero impresiones como esta a menudo se producían como imágenes en madera, haciéndolas ampliamente accesibles a un público ansioso por relatos de lo extraño y lo inquietante.

Se conocen al menos tres versiones de esta composición, cada una con sutiles diferencias, lo que alimenta el debate entre los académicos sobre su secuencia e intención. En Fantamas, Hokusai captura un momento escalofriante: una figura pálida y alargada se desliza por un interior sombrío, con el cabello suelto y el kimono arrastrándose como una niebla. Las manos de la mujer cuelgan flácidas de muñecas dobladas en ángulos antinaturales—una característica del iconografía yūrei—mientras que sus pies se desvanecen en la nada, señalando su estado de otro mundo. A su alrededor, objetos cotidianos—una linterna, una puerta corrediza—se representan con una claridad aguda, aumentando el contraste entre el mundo viviente y el espectral.

El tratamiento de Hokusai es más íntimo y psicológico que los fantasmas teatrales de Utagawa Kuniyoshi, quien a menudo representaba espíritus vengativos en confrontaciones violentas; aquí, el terror reside en la presencia silenciosa y el delgado velo entre la vida y la muerte. La procedencia de Fantamas no está completamente documentada, como suele ser el caso con las impresiones ukiyo-e, que se produjeron en grandes cantidades y circularon ampliamente. Es probable que la obra se vendiera a través de tiendas de impresión en Edo, llegando tanto a plebeyos como a coleccionistas ansiosos por la última sensación sobrenatural. Con el tiempo, muchas impresiones se perdieron o dañaron, haciendo que los ejemplos sobrevivientes sean especialmente valiosos para los museos y académicos hoy en día.

Fantamas marca un momento temprano en el largo compromiso de Hokusai con lo fantástico, precediendo sus célebres Treinta y seis vistas del monte Fuji por más de dos décadas. Hoy en día, esta rara impresión se conserva en una colección privada, un testigo frágil de la imaginación inquieta del artista y el mundo atormentado del Japón de finales del siglo XVIII.