Quando Katsushika Hokusai pubblicò Fantomi nel 1799, stava già guadagnando una reputazione per la sua fascinazione per il soprannaturale, un tema che avrebbe perseguitato il suo lavoro per decenni. Questa stampa appartiene a una rara serie precoce in cui Hokusai esplorò gli yūrei—spiriti giapponesi dei morti inquieti—proprio mentre le storie di fantasmi imperversavano a Edo (oggi Tokyo) in popolari opere di kabuki e libri illustrati. Il mezzo preciso di Fantomi è incerto, ma stampe come questa venivano spesso prodotte come immagini in legno, rendendole ampiamente accessibili a un pubblico affamato di racconti inquietanti e misteriosi.

Sono conosciute almeno tre versioni di questa composizione, ognuna con sottili differenze, alimentando il dibattito tra studiosi sulla loro sequenza e intenzione. In Fantomi, Hokusai cattura un momento agghiacciante: una figura pallida e allungata fluttua attraverso un interno ombreggiato, i suoi capelli sciolti e il kimono che si trascina come una nebbia. Le mani della donna pendono flaccide da polsi piegati in angoli innaturali—un marchio distintivo dell'iconografia yūrei—mentre i suoi piedi svaniscono nel nulla, segnalando il suo stato ultraterreno. Intorno a lei, oggetti quotidiani—una lanterna, una porta scorrevole—sono resi con una chiarezza acuta, aumentando il contrasto tra il mondo dei vivi e quello spettrale.

Il trattamento di Hokusai è più intimo e psicologico rispetto ai fantasmi teatrali di Utagawa Kuniyoshi, che spesso ritraeva spiriti vendicativi in violente confrontazioni; qui, il terrore risiede nella presenza silenziosa e nel sottile velo tra vita e morte. La provenienza di Fantomi non è completamente documentata, come spesso accade con le stampe ukiyo-e, che furono prodotte in gran numero e circolarono ampiamente. È probabile che l'opera sia stata venduta attraverso negozi di stampa a Edo, raggiungendo sia i comuni che i collezionisti ansiosi per l'ultima sensazione soprannaturale. Nel corso del tempo, molte stampe sono andate perdute o danneggiate, rendendo gli esemplari sopravvissuti particolarmente preziosi per musei e studiosi oggi.

Fantomi segna un momento precoce nel lungo impegno di Hokusai con il fantastico, precedendo le sue celebri Trentasei Viste del Monte Fuji di oltre due decenni. Oggi, questa rara stampa è conservata in una collezione privata, un fragile testimone dell'immaginazione inquieta dell'artista e del mondo infestato del Giappone della fine del XVIII secolo.