Когда Кацусика Хокусай опубликовал Призраков в 1799 году, он уже завоевал репутацию благодаря своему увлечению сверхъестественным, теме, которая будет преследовать его творчество на протяжении десятилетий. Эта гравюра принадлежит к редкой ранней серии, в которой Хокусай исследовал юрей — японских духов restless dead — в то время, когда истории о призраках завоевывали популярность в Эдо (ныне Токио) в популярных кабуки и иллюстрированных книгах. Точный медиум Призраков неясен, но такие гравюры часто создавались в виде деревянных блоков, что делало их широко доступными для публики, жаждущей историй о зловещем и странном.

Известно, что существует не менее трех версий этой композиции, каждая из которых имеет тонкие различия, что подогревает дебаты среди ученых о их последовательности и намерениях. В Призраках Хокусай запечатлевает жуткий момент: бледная, вытянутая фигура скользит по затененному интерьеру, ее волосы распущены, а кимоно струится, как туман. Руки женщины безвольно свисают с запястий, изогнутых под неестественными углами — это характерный признак иконографии юрей — в то время как ее ноги исчезают в ничто, сигнализируя о ее потустороннем состоянии. Вокруг нее повседневные предметы — фонарь, раздвижная дверь — изображены с четкой ясностью, усиливая контраст между миром живых и призрачным.

Обработка Хокусая более интимна и психологична, чем театральные призраки Утагава Кунийоши, который часто изображал мстительных духов в насильственном противостоянии; здесь ужас заключается в молчаливом присутствии и тонкой завесе между жизнью и смертью. Происхождение Призраков не полностью задокументировано, как это часто бывает с гравюрами укия-э, которые производились в больших количествах и широко распространялись. Вероятно, что работа продавалась через магазины гравюр в Эдо, достигая как простых людей, так и коллекционеров, жаждущих последних сверхъестественных сенсаций. Со временем многие гравюры были утеряны или повреждены, что делает сохранившиеся примеры особенно ценными для музеев и ученых сегодня.

Призраки отмечают ранний момент в долгосрочном увлечении Хокусая фантастикой, предшествуя его знаменитым Тридцати шести видам горы Фудзи более чем на два десятилетия. Сегодня эта редкая гравюра хранится в частной коллекции, являясь хрупким свидетельством беспокойного воображения художника и преследуемого мира Японии конца восемнадцатого века.