Als Katsushika Hokusai 1799 Geister veröffentlichte, hatte er bereits einen Ruf für seine Faszination mit dem Übernatürlichen erlangt, ein Thema, das seine Werke über Jahrzehnte hinweg verfolgen würde. Dieser Druck gehört zu einer seltenen frühen Serie, in der Hokusai yūrei—japanische Geister der ruhelosen Toten—erkundete, zu einer Zeit, als Geistergeschichten in Edo (heute Tokio) in beliebten Kabuki-Stücken und illustrierten Büchern boomten. Das genaue Medium von Geister ist ungewiss, aber Drucke wie dieser wurden oft als Holzschnittbilder hergestellt, was sie einem Publikum zugänglich machte, das hungrig nach Geschichten über das Unheimliche und Unheimliche war.

Es sind mindestens drei Versionen dieser Komposition bekannt, jede mit subtilen Unterschieden, was die Debatte unter Wissenschaftlern über ihre Reihenfolge und Absicht anheizt. In Geister fängt Hokusai einen erschreckenden Moment ein: eine blasse, langgestreckte Figur schwebt durch ein schattiges Inneres, ihr Haar locker und ihr Kimono zieht sich wie Nebel. Die Hände der Frau hängen schlaff von Handgelenken, die in unnatürliche Winkel gebogen sind—ein Markenzeichen der yūrei-Ikonografie—während ihre Füße ins Nichts verschwinden, was ihren übernatürlichen Zustand signalisiert. Um sie herum werden alltägliche Gegenstände—eine Laterne, eine Schiebetür—mit scharfer Klarheit dargestellt, was den Kontrast zwischen der lebenden Welt und dem Spektralen verstärkt.

Hokusais Behandlung ist intimer und psychologischer als die theatralischen Geister von Utagawa Kuniyoshi, der oft rachsüchtige Geister in gewaltsamen Konfrontationen darstellte; hier liegt der Terror in der stillen Präsenz und dem dünnen Schleier zwischen Leben und Tod. Die Provenienz von Geister ist nicht vollständig dokumentiert, wie es oft bei ukiyo-e-Drucken der Fall ist, die in großen Mengen produziert und weit verbreitet wurden. Es ist wahrscheinlich, dass das Werk über Druckereien in Edo verkauft wurde und sowohl einfache Leute als auch Sammler erreichte, die nach der neuesten übernatürlichen Sensation gierten. Im Laufe der Zeit gingen viele Drucke verloren oder wurden beschädigt, was die erhaltenen Exemplare für Museen und Wissenschaftler heute besonders wertvoll macht.

Geister markiert einen frühen Moment in Hokusais langem Engagement mit dem Fantastischen, das mehr als zwei Jahrzehnte vor seinen gefeierten Dreiunddreißig Ansichten des Berges Fuji liegt. Heute wird dieser seltene Druck in einer Privatsammlung aufbewahrt, ein zerbrechlicher Zeuge der rastlosen Vorstellungskraft des Künstlers und der heimgesuchten Welt des späten achtzehnten Jahrhunderts in Japan.