Pocas obras en la carrera temprana de Édouard Manet son tan reveladoras de su educación artística como Cabeza de un joven después del autorretrato de Filippo Lippi. Pintado en 1853, este estudio no es una composición original, sino un homenaje directo: Manet, entonces estudiante, copió meticulosamente la cabeza del célebre autorretrato de Filippo Lippi. Tales ejercicios eran un rito de paso para los artistas aspirantes en el París de mediados del siglo XIX, donde las galerías del Louvre estaban llenas de jóvenes pintores copiando a los Viejos Maestros, con la esperanza de absorber sus secretos a través de la imitación cuidadosa. El sujeto es un rostro juvenil, girado en tres cuartos, con ojos oscuros y buscadores y rasgos suavemente modelados.

Manet elige el momento de la introspección tranquila, tomando prestada la mirada de Lippi, tal como el artista renacentista se contemplaba a sí mismo en el espejo. El modelado suave, casi escultórico de la cabeza, el sutil juego de luz sobre la frente y la mejilla, y el fondo neutro apuntan al estudio minucioso de Manet sobre la técnica de Lippi. A diferencia del original de Lippi, que se sitúa en un contexto narrativo, Manet aísla la cabeza, transformándola en una meditación sobre la identidad artística y el acto de mirar.

Este enfoque recuerda la práctica de Ingres, quien también copió a los maestros italianos, pero la pincelada de Manet insinúa el estilo más suelto que él más tarde pionero. La historia física de Cabeza de un joven después del autorretrato de Filippo Lippi no está bien documentada, y el medio sigue siendo incierto: quizás óleo, quizás dibujo. Se erige como una de las muchas copias juveniles que Manet produjo antes de desarrollar su estilo característico, y probablemente permaneció en su colección privada o en la de su familia. Tales obras rara vez entraban en la vista pública, sirviendo en cambio como ejercicios y hitos personales.

Hoy en día, esta pintura se valora no por su originalidad, sino por la visión que ofrece sobre los años formativos de Manet, cuando el futuro líder del movimiento Impresionista aún estaba aprendiendo del pasado.