Una joven se inclina con atención sobre su trabajo, manipulando delicadamente un par de bobinas mientras fija encaje a un pequeño cojín, su corsé amarillo captando la luz contra una pared en blanco. La pintura muestra el arte de hacer encaje en detalle cercano, con los hilos rojos y blancos derramándose del cojín en un enredo fluido que contrasta con el encaje preciso que crea. La Encajera es la más pequeña de las obras de Johannes Vermeer, y su lienzo fue cortado del mismo rollo que su Una joven sentada al virginal.

La composición elimina todas las distracciones, centrándose completamente en el acto de hacer encaje, un tema representado con un estudio cuidadoso que refleja el interés de la Edad de Oro holandesa en la vida cotidiana. El uso de Vermeer de hilos desenfocados en primer plano y un enfoque nítido en las manos de la mujer sugiere profundidad de campo, una técnica inusual para la pintura barroca holandesa pero característica de su estilo maduro.