Cuando Peter Paul Rubens pintó Felipe el Hermoso en 1618, no estaba trabajando de la vida, sino de la memoria, la leyenda y retratos anteriores; Felipe había muerto más de un siglo antes, en 1506. Este retrato pertenece a una serie notable: Rubens fue comisionado para crear imágenes de la dinastía Habsburgo para la Torre de la Parada, la casa de caza real cerca de Madrid, a petición del rey Felipe IV. El objetivo del proyecto no era solo decorar, sino afirmar la línea real y reforzar la legitimidad de la corona española en un momento de incertidumbre política. Rubens presenta a Felipe como un joven, con una mirada firme y reservada, vestido de negro con una cadena de la Orden del Toisón de Oro, un símbolo de caballería y orgullo dinástico.

El pintor elige un momento de dignidad contenida en lugar de acción, enfatizando el papel del príncipe como un eslabón en la cadena de los Habsburgo. La paleta fría y controlada y el sutil juego de luces en el rostro del retratado recuerdan el enfoque de Tiziano en sus propios retratos de los Habsburgo, sin embargo, Rubens imbuye a la figura con una claridad y presencia distintivamente nórdicas. El fondo es sencillo, enfocando toda la atención en las características del retratado y en los insignias que marcan su estatus. El medio preciso de Felipe el Hermoso no está registrado, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, dado el uso habitual de Rubens.

Como muchos de los retratos dinásticos de Rubens, esta obra probablemente se basó en imágenes anteriores, posiblemente de Juan de Flandes, y se adaptó para encajar en el gusto barroco por la grandeza y la presencia psicológica. A lo largo de los siglos, la pintura ha permanecido en colecciones reales y nacionales, un testimonio de su papel perdurable en la historia visual de los Habsburgo. Hoy, cuelga en el Museo del Prado, donde se erige como un registro de un príncipe desaparecido y una ventana a las ambiciones de la España del siglo XVII.