El aspecto más intrigante de Retrato de un Cardenal es que, a pesar de su fama y de la mano de Rafael, la identidad del retratado sigue siendo un misterio. A lo largo de los siglos, los eruditos han debatido si el sujeto es Alessandro Farnese, futuro Papa Pablo III, o algún otro eclesiástico de alto rango del círculo romano del artista. Ningún documento contemporáneo registra la comisión, y ninguna inscripción revela el nombre del cardenal.

Esta incertidumbre solo ha profundizado el atractivo de la pintura, atrayendo a espectadores e historiadores del arte a un juego de adivinanzas centenario. El cardenal se sienta en tres cuartos hacia el espectador, su mirada es tanto directa como reservada, vestido con el rico y profundo rojo del poder eclesiástico. Los pliegues de su mozzetta y el delicado blanco de su rochet están representados con una precisión que habla tanto de riqueza como de autoridad espiritual. La atención de Rafael a las manos del retratado—una reposando tranquilamente, una enguantada, la otra desnuda—sugiere tanto disposición como moderación, un hombre acostumbrado a ejercer influencia con sutileza.

La luz suave modela sus rasgos, otorgando al cardenal una humanidad que contrasta con los retratos más formales y distantes de eclesiásticos de artistas anteriores como Perugino. Mientras Perugino favorecía la simetría y la calma idealizada, Rafael aporta una presencia psicológica, insinuando la vida interior de su sujeto anónimo. Como ocurre con muchos de los retratos de Rafael, la historia temprana de la pintura es oscura. Probablemente data de su período romano, alrededor de 1510-1511, cuando estaba en la cúspide de su poder y era muy solicitado en la corte papal.

La obra ha pasado por las manos de varias colecciones europeas, su atribución a Rafael nunca ha sido seriamente cuestionada, aunque la falta de documentación ha dejado espacio para la especulación. Hoy en día, Retrato de un Cardenal es admirado no solo por su brillantez técnica, sino también como un ejemplo clave del estilo de retrato maduro de Rafael, combinando la percepción psicológica con una elegancia refinada. Su lugar en la carrera del artista marca un punto de inflexión, cuando el retrato se volvió tan importante para él como las grandes comisiones religiosas.