Der faszinierendste Aspekt von Porträt eines Kardinals ist, dass trotz seines Ruhms und der Hand von Raffael die Identität des Dargestellten ein Rätsel bleibt. Über die Jahrhunderte hinweg haben Gelehrte darüber debattiert, ob das Sujet Alessandro Farnese, der zukünftige Papst Paul III, oder ein anderer hochrangiger Kirchenmann aus dem römischen Kreis des Künstlers ist. Kein zeitgenössisches Dokument verzeichnet den Auftrag, und keine Inschrift enthüllt den Namen des Kardinals.

Diese Ungewissheit hat nur den Reiz des Gemäldes vertieft und zieht sowohl Betrachter als auch Kunsthistoriker in ein jahrhundertealtes Ratespiel. Der Kardinal sitzt dreiviertel zu den Betrachtern, sein Blick ist sowohl direkt als auch zurückhaltend, gekleidet in das reiche, tiefe Rot der kirchlichen Macht. Die Falten seiner Mozzetta und das zarte Weiß seines Rochet sind mit einer Präzision dargestellt, die sowohl von Reichtum als auch von spiritueller Autorität zeugt. Raffaels Aufmerksamkeit für die Hände des Dargestellten—eine ruhig ruhend, eine behandschuht, eine nackt—suggeriert sowohl Bereitschaft als auch Zurückhaltung, einen Mann, der es gewohnt ist, Einfluss mit Subtilität auszuüben.

Das sanfte Licht modelliert seine Züge und verleiht dem Kardinal eine Menschlichkeit, die im Kontrast zu den formelleren, distanzierten Porträts von Kirchenmännern früherer Künstler wie Perugino steht. Während Perugino Symmetrie und idealisierte Ruhe bevorzugte, bringt Raffael psychologische Präsenz und deutet auf das innere Leben seines anonymen Subjekts hin. Wie bei vielen von Raffaels Porträts ist die frühe Geschichte des Gemäldes unklar. Es stammt wahrscheinlich aus seiner römischen Periode, etwa 1510-1511, als er auf dem Höhepunkt seiner Kräfte war und am päpstlichen Hof gefragt war.

Das Werk hat mehrere europäische Sammlungen durchlaufen, seine Zuschreibung an Raffael wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, obwohl das Fehlen von Dokumentationen Raum für Spekulationen gelassen hat. Heute wird Porträt eines Kardinals nicht nur für seine technische Brillanz bewundert, sondern auch als ein Schlüsselbeispiel für Raffaels reifen Porträtstil—der psychologische Einsicht mit raffinierter Eleganz kombiniert. Sein Platz in der Karriere des Künstlers markiert einen Wendepunkt, als die Porträtmalerei für ihn ebenso wichtig wurde wie große religiöse Aufträge.