Самый интригующий аспект Портрета кардинала заключается в том, что, несмотря на его известность и руку Рафаэля, личность сидящего остается загадкой. На протяжении веков ученые спорили о том, является ли этот персонаж Алессандро Фарнезе, будущим папой Павлом III, или другим высокопоставленным церковным деятелем из римского круга художника. Ни один современный документ не фиксирует заказ, и ни одна надпись не раскрывает имя кардинала.

Эта неопределенность только усилила притяжение картины, вовлекая зрителей и искусствоведов в многовековую игру в угадайку. Кардинал сидит в трехчетвертном повороте к зрителю, его взгляд одновременно прямой и сдержанный, он одет в богатый, глубокий красный цвет церковной власти. Складки его миццеты и нежный белый цвет его рошета изображены с такой точностью, которая говорит о богатстве и духовной власти. Внимание Рафаэля к рукам сидящего — одна из которых в перчатке, а другая голая — предполагает как готовность, так и сдержанность, это человек, привыкший оказывать влияние с тонкостью.

Мягкий свет моделирует его черты, придавая кардиналу человечность, которая контрастирует с более формальными, отстраненными портретами церковников ранних художников, таких как Перуджино. Если Перуджино предпочитал симметрию и идеализированный покой, то Рафаэль привносит психологическое присутствие, намекая на внутреннюю жизнь своего анонимного субъекта. Как и многие портреты Рафаэля, ранняя история картины остается неясной. Она, вероятно, датируется его римским периодом, около 1510-1511 годов, когда он находился на пике своих сил и пользовался спросом при папском дворе.

Работа прошла через руки нескольких европейских коллекций, ее атрибуция Рафаэлю никогда не вызывала серьезных сомнений, хотя отсутствие документации оставляет место для спекуляций. Сегодня Портрет кардинала восхищает не только своей технической блестящей, но и как ключевой пример зрелого портретного стиля Рафаэля — сочетая психологическое понимание с утонченной элегантностью. Его место в карьере художника отмечает поворотный момент, когда портретная живопись стала для него столь же важной, как и грандиозные религиозные заказы.