No ha sobrevivido ningún otro retrato conocido del arzobispo Fernando de Valdés por Diego Velázquez, lo que convierte esta pintura en un registro singular de una de las figuras más influyentes—y controvertidas—de la España del siglo XVII. Valdés, quien se desempeñó como Gran Inquisidor y arzobispo de Sevilla, fue una figura central en la vida religiosa y política de la corte española. Se cree que la pintura fue encargada alrededor de 1640, en el apogeo del poder de Valdés, posiblemente para conmemorar su papel en la supervisión de las reformas de la Inquisición.

Su procedencia ha sido objeto de debate académico, con algunos sugiriendo que estaba destinada a una capilla privada en lugar de a una colección real. Velázquez captura al arzobispo en un momento de grave introspección, su mirada firme e inquebrantable, con las manos descansando sobre un libro cerrado—probablemente una referencia al derecho canónico que regía su cargo. El fondo oscuro y austero aísla a Valdés, enfocando la atención del espectador en las características severas del retratado y el sutil juego de luz sobre sus vestimentas. La cadena y la cruz que lleva son símbolos de su autoridad eclesiástica, mientras que la ligera tensión en su boca insinúa las cargas de su oficio.

En comparación con los retratos más espirituales y alargados del clero de El Greco, el realismo de Velázquez otorga a Valdés una presencia pesada, casi judicial, enfatizando el costo humano del poder. La historia posterior de la pintura es fragmentaria; hay lagunas en su propiedad documentada y su medio sigue siendo incierto, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo. Surgió en el siglo XIX en una colección privada española antes de entrar en el ámbito público. Hoy en día, se encuentra en el Museo del Prado, donde se erige como un importante ejemplo del retrato maduro de Velázquez.

La obra marca un período en el que Velázquez se centraba cada vez más en la profundidad psicológica, yendo más allá de la adulación cortesana para indagar en la vida interior de sus sujetos.