Nenhum outro retrato conhecido do arcebispo Fernando de Valdés por Diego Velázquez sobreviveu, tornando esta pintura um registro singular de uma das figuras mais influentes—e controversas—da Espanha do século XVII. Valdés, que atuou como Grande Inquisidor e arcebispo de Sevilha, foi uma figura central na vida religiosa e política da corte espanhola. Acredita-se que a pintura tenha sido encomendada por volta de 1640, no auge do poder de Valdés, possivelmente para comemorar seu papel na supervisão das reformas da Inquisição.

Sua procedência tem sido objeto de debate acadêmico, com alguns sugerindo que era destinada a uma capela privada em vez de a uma coleção real. Velázquez captura o arcebispo em um momento de grave introspecção, seu olhar firme e inabalável, com as mãos repousando sobre um livro fechado—provavelmente uma referência ao direito canônico que regia seu cargo. O fundo escuro e esparso isola Valdés, focando a atenção do espectador nas feições severas do retratado e no sutil jogo de luz sobre suas vestes. A corrente e a cruz que ele usa são símbolos de sua autoridade eclesiástica, enquanto a leve tensão em sua boca sugere os fardos de seu ofício.

Comparado aos retratos mais espirituais e alongados do clero de El Greco, o realismo de Velázquez confere a Valdés uma presença pesada, quase judicial, enfatizando o custo humano do poder. A história subsequente da pintura é fragmentada; há lacunas em sua propriedade documentada e seu meio permanece incerto, embora óleo sobre tela seja o mais provável. Ela surgiu no século XIX em uma coleção privada espanhola antes de entrar na esfera pública. Hoje, está abrigada no Museu do Prado, onde se destaca como um importante exemplo do retrato maduro de Velázquez.

A obra marca um período em que Velázquez estava cada vez mais focado na profundidade psicológica, indo além da adulação da corte para explorar a vida interior de seus sujeitos.