Aucun autre portrait connu de l'archevêque Fernando de Valdés par Diego Velázquez n'a survécu, faisant de cette peinture un enregistrement singulier de l'une des figures les plus influentes—et controversées—de l'Espagne du XVIIe siècle. Valdés, qui a été Grand Inquisiteur et archevêque de Séville, était une figure centrale de la vie religieuse et politique de la cour espagnole. On pense que la peinture a été commandée vers 1640, à l'apogée du pouvoir de Valdés, probablement pour commémorer son rôle dans la supervision des réformes de l'Inquisition.

Son origine a fait l'objet de débats académiques, certains suggérant qu'elle était destinée à une chapelle privée plutôt qu'à une collection royale. Velázquez capture l'archevêque à un moment de grave introspection, son regard ferme et implacable, les mains reposant sur un livre fermé—probablement une référence au droit canon qui régissait son bureau. L'arrière-plan sombre et dépouillé isole Valdés, concentrant l'attention du spectateur sur les traits sévères du modèle et le subtil jeu de lumière sur ses vêtements. La chaîne et la croix qu'il porte sont des symboles de son autorité ecclésiastique, tandis que la légère tension dans sa bouche suggère les fardeaux de son office.

Comparé aux portraits plus spirituels et allongés du clergé de El Greco, le réalisme de Velázquez confère à Valdés une présence pesante, presque judiciaire, soulignant le coût humain du pouvoir. L'histoire ultérieure de la peinture est incomplète ; il y a des lacunes dans sa propriété documentée, et son médium reste incertain, bien que l'huile sur toile soit probable. Elle est apparue au XIXe siècle dans une collection privée espagnole avant d'entrer dans la sphère publique. Aujourd'hui, elle est conservée au Museo del Prado, où elle se dresse comme un exemple important du portrait mature de Velázquez.

L'œuvre marque une période où Velázquez se concentrait de plus en plus sur la profondeur psychologique, allant au-delà de la flatterie courtoise pour explorer la vie intérieure de ses sujets.