Диего Веласкес не оставил после себя других известных портретов архиепископа Фернандо де Вальдеса, что делает эту картину уникальной записью одного из самых влиятельных и противоречивых деятелей Испании XVII века. Вальдес, который занимал пост великого инквизитора и архиепископа Севильи, был центральной фигурой в религиозной и политической жизни испанского двора. Считается, что картина была заказана около 1640 года, в разгар власти Вальдеса, возможно, чтобы увековечить его роль в надзоре за реформами инквизиции.

Ее происхождение стало предметом научных дебатов, некоторые предполагают, что она предназначалась для частной часовни, а не для королевской коллекции. Веласкес запечатлел архиепископа в момент серьезной интроспекции, его взгляд устойчив и непоколебим, руки покоятся на закрытой книге — вероятно, это отсылка к каноническому праву, регулирующему его должность. Темный, сдержанный фон изолирует Вальдеса, сосредоточив внимание зрителя на его строгих чертах и тонкой игре света на его облачении. Цепь и крест, которые он носит, являются символами его церковной власти, в то время как легкое напряжение в его губах намекает на бремя его должности.

В отличие от более духовных и вытянутых портретов духовенства Эль Греко, реализм Веласкеса придает Вальдесу весомое, почти судебное присутствие, подчеркивая человеческую цену власти. Дальнейшая история картины разрозненная; в ее документированной собственности есть пробелы, а ее материал остается неясным, хотя, вероятно, это масло на холсте. Она появилась в XIX веке в частной коллекции в Испании, прежде чем попасть в общественное пространство. Сегодня она находится в Музее Прадо, где служит важным примером зрелой портретной живописи Веласкеса.

Это произведение отмечает период, когда Веласкес все больше сосредотачивался на психологической глубине, выходя за рамки придворного лести, чтобы исследовать внутреннюю жизнь своих субъектов.