Nessun altro ritratto conosciuto dell'arcivescovo Fernando de Valdés di Diego Velázquez è sopravvissuto, rendendo questo dipinto un documento singolare di una delle figure più influenti—e controverse—della Spagna del XVII secolo. Valdés, che servì come Grande Inquisitore e arcivescovo di Siviglia, fu una figura centrale nella vita religiosa e politica della corte spagnola. Si pensa che il dipinto sia stato commissionato intorno al 1640, all'apice del potere di Valdés, probabilmente per commemorare il suo ruolo nella supervisione delle riforme dell'Inquisizione.

La sua provenienza è stata oggetto di dibattito accademico, con alcuni che suggeriscono fosse destinato a una cappella privata piuttosto che a una collezione reale. Velázquez cattura l'arcivescovo in un momento di grave introspezione, il suo sguardo fermo e imperturbabile, le mani poggiate su un libro chiuso—probabilmente un riferimento al diritto canonico che governava il suo ufficio. Lo sfondo scuro e spoglio isola Valdés, concentrando l'attenzione dello spettatore sui tratti severi del soggetto e sul sottile gioco di luce sui suoi abiti. La catena e la croce che indossa sono simboli della sua autorità ecclesiastica, mentre la leggera tensione nella sua bocca suggerisce i pesi del suo ufficio.

Rispetto ai ritratti più spirituali e allungati del clero di El Greco, il realismo di Velázquez conferisce a Valdés una presenza pesante, quasi giudiziaria, enfatizzando il costo umano del potere. La storia successiva del dipinto è frammentaria; ci sono lacune nella sua proprietà documentata e il suo medium rimane incerto, sebbene l'olio su tela sia probabile. È riemerso nel XIX secolo in una collezione privata spagnola prima di entrare nella sfera pubblica. Oggi, è ospitato nel Museo del Prado, dove si erge come un importante esempio del ritratto maturo di Velázquez.

L'opera segna un periodo in cui Velázquez si concentrava sempre più sulla profondità psicologica, andando oltre la lusinga cortese per sondare la vita interiore dei suoi soggetti.