Cuando Édouard Manet pintó Retrato de Faure en Hamlet en 1877, capturó no solo a un actor célebre, sino también una sensación que recorrió la sociedad parisina. El retratado, Jean-Baptiste Faure, era un barítono renombrado que, en un giro inusual, asumió el papel de Hamlet en el Théâtre de l’Odéon, un papel más a menudo reservado para actores que para cantantes de ópera. Manet quedó tan cautivado por la actuación de Faure que pintó varias versiones del cantante en el icónico traje negro de Hamlet.

La obra se presenta como una rara intersección de música, teatro y pintura, y un testimonio de la cultura de celebridades de la París de finales del siglo XIX. En este retrato, Manet elige su momento con cuidado: Faure, como Hamlet, es capturado en plena introspección, su oscura vestimenta y su expresión sombría reflejando la angustia existencial del príncipe. El cráneo en su mano es una referencia inconfundible a la escena del cementerio—"¡Ay, pobre Yorick!"—donde Hamlet confronta la mortalidad y la memoria. La pincelada de Manet es suelta y directa, enfocando la atención en la mirada atormentada de Faure y el traje teatral, en lugar de en un fondo elaborado o en accesorios.

A diferencia de las representaciones más románticas de Hamlet de Delacroix, la versión de Manet está despojada, enfatizando la tensión psicológica sobre el drama narrativo. El medio exacto de Retrato de Faure en Hamlet sigue siendo un tema de cierta incertidumbre, aunque típicamente se cataloga entre las pinturas de Manet. La obra es uno de varios retratos que Manet hizo de Faure, quien fue tanto amigo como mecenas, adquiriendo muchas de las obras del artista para su propia colección. Tras la muerte de Faure, la pintura pasó por manos privadas y eventualmente entró en una colección pública, aunque su procedencia temprana no está completamente documentada.

Hoy en día, se reconoce como un fascinante documento del compromiso de Manet con la cultura contemporánea y su continua exploración de los límites entre el retrato y la actuación.