Quando Édouard Manet dipinse Ritratto di Faure in Hamlet nel 1877, catturò non solo un attore celebrato, ma anche una sensazione che attraversò la società parigina. Il soggetto, Jean-Baptiste Faure, era un baritono rinomato che, in una svolta inusuale, assunse il ruolo di Hamlet al Théâtre de l’Odéon—un ruolo più spesso riservato agli attori che ai cantanti d'opera. Manet rimase così affascinato dalla performance di Faure che dipinse diverse versioni del cantante nel costume nero iconico di Hamlet.

L'opera si presenta come una rara intersezione di musica, teatro e pittura, e un testamento alla cultura delle celebrità della Parigi di fine Ottocento. In questo ritratto, Manet sceglie il suo momento con cura: Faure, nei panni di Hamlet, è catturato nel mezzo dell'introspezione, il suo abbigliamento scuro e l'espressione cupa riflettono il tormento esistenziale del principe. Il teschio nella sua mano è un riferimento inconfondibile alla scena del cimitero—"Ahimè, povero Yorick!"—dove Hamlet affronta la mortalità e la memoria. La pennellata di Manet è sciolta e diretta, concentrando l'attenzione sullo sguardo tormentato di Faure e sul costume teatrale, piuttosto che su uno sfondo elaborato o su oggetti di scena.

A differenza delle rappresentazioni più romantiche di Hamlet di Delacroix, la versione di Manet è spogliata, enfatizzando la tensione psicologica rispetto al dramma narrativo. Il mezzo esatto di Ritratto di Faure in Hamlet rimane un tema di certa incertezza, sebbene sia tipicamente catalogato tra i dipinti di Manet. L'opera è uno dei diversi ritratti che Manet realizzò di Faure, che era sia un amico che un mecenate, acquisendo molte delle opere dell'artista per la sua collezione. Dopo la morte di Faure, il dipinto passò attraverso mani private ed entrò infine in una collezione pubblica, sebbene la sua provenienza iniziale non sia completamente documentata.

Oggi è riconosciuto come un affascinante documento dell'impegno di Manet con la cultura contemporanea e della sua continua esplorazione dei confini tra ritratto e performance.