Cuando Anthony van Dyck llegó a La Haya en 1632, fue recibido no solo como pintor, sino como un enviado diplomático. Su encargo para pintar Retrato de Federico Enrique, Príncipe de Orange formaba parte de una campaña cuidadosamente orquestada para consolidar alianzas entre la República Holandesa y Inglaterra, tras el matrimonio del hijo de Federico Enrique con María, hija de Carlos I. El pincel de Van Dyck, ya celebrado en las cortes de Inglaterra y Flandes, fue ahora reclutado para crear una imagen de autoridad principesca para la Casa de Orange en un momento crítico de la política europea. El príncipe se presenta en una armadura resplandeciente, con una mano enguantada descansando sobre su espada y la otra sosteniendo ligeramente una vara de mando, una declaración visual de su papel como estatúder y líder militar durante la Guerra de los Ochenta Años.

La banda brillante que cruza su pecho y la Orden de la Jarretera en su rodilla señalan tanto su valor marcial como sus conexiones internacionales. El manejo luminoso de la carne y la tela por parte de Van Dyck, junto con la pose digna pero accesible, distingue esta obra de los retratos más austeros de Michiel van Mierevelt, cuyos retratos de Federico Enrique enfatizan el deber cívico sobre la gracia cortesana. Aquí, el suave modelado de la cara, el sutil destello de la armadura y la suave caída de la luz sugieren un gobernante tanto imponente como humano. El recorrido exacto de este retrato después de su creación no está completamente documentado, pero se sabe que los retratos de Federico Enrique realizados por Van Dyck eran muy valorados y copiados, tanto en óleo como en impresión, en toda la República Holandesa y más allá.

Es probable que la pintura colgara en una de las residencias principescas, un testimonio de la estatura del retratado y de la reputación internacional del pintor. Hoy en día, Retrato de Federico Enrique, Príncipe de Orange se erige como un ejemplo clave de la retratística diplomática de Van Dyck, uniendo los períodos inglés y continental del artista y ofreciendo un vistazo al teatro político de la Europa del siglo XVII.