En 1816, Francisco de Goya fue convocado para capturar la imagen de un hombre cuya vida pronto estaría marcada por el escándalo: el príncipe Aloys Wenzel von Kaunitz-Rietberg, el diplomático austriaco cuya carrera en Madrid terminó en desgracia. La comisión llegó en un momento delicado: Kaunitz había sido llamado de regreso de su puesto como embajador en España, acusado de irregularidades financieras y, más oscuramente, de explotar su inmunidad diplomática. Goya, siempre atento a las corrientes subterráneas de poder y caída, pintó al príncipe en el mismo borde de su desmoronamiento público.

Así, el retrato no solo se erige como un registro de un hombre, sino como un testigo silencioso del colapso del privilegio. En la pintura, Kaunitz se presenta rígido, su mirada fija en algún lugar más allá del espectador, sus labios presionados en una línea delgada e ininteligible. El uniforme del príncipe, rico en bordados dorados e insignias, proclama su rango, sin embargo, la pincelada de Goya en el rostro y las manos insinúa tensión: la carne representada con una energía nerviosa, como si el retratado estuviera conteniendo la respiración. El fondo es escaso, oscuro, atrayendo toda la atención hacia la figura y amplificando la sensación de aislamiento.

A diferencia de los retratos halagadores e idealizados de Anton Raphael Mengs o del desapego frío de Thomas Lawrence, el enfoque de Goya es implacable: la luz cae duramente sobre los rasgos de Kaunitz, revelando más ansiedad que autoridad. El destino exacto de este retrato tras su finalización no está completamente documentado; probablemente permaneció en manos privadas, pasando por la familia Kaunitz antes de entrar en colecciones públicas en el siglo XX. Su autoría nunca ha sido seriamente cuestionada, ya que el estilo y la intensidad psicológica son inconfundiblemente de Goya, pintado durante su período tardío cuando estaba cada vez más interesado en la vida interior de sus sujetos. Hoy, Retrato del príncipe Aloys Wenzel von Kaunitz-Rietberg es reconocido como un raro ejemplo del compromiso de Goya con dignatarios extranjeros, y ofrece una ventana a las intrigas políticas de la Europa post-napoleónica vistas a través de los ojos del mayor pintor de España.