En 1816, Francisco de Goya a été convoqué pour capturer la ressemblance d'un homme dont la vie serait bientôt assombrie par le scandale : le prince Aloys Wenzel von Kaunitz-Rietberg, le diplomate autrichien dont la carrière à Madrid s'est terminée dans le déshonneur. La commande est arrivée à un moment délicat : Kaunitz venait d'être rappelé de son poste d'ambassadeur en Espagne, accusé d'irrégularités financières et, plus sombrement, d'avoir exploité son immunité diplomatique. Goya, toujours attentif aux courants souterrains de pouvoir et de chute, a peint le prince à la limite même de son effondrement public.

Le portrait se dresse ainsi non seulement comme un enregistrement d'un homme, mais comme un témoin silencieux de l'effondrement du privilège. Dans la peinture, Kaunitz se tient rigide, son regard fixé quelque part au-delà du spectateur, ses lèvres pressées en une ligne fine et illisible. L'uniforme du prince, richement brodé d'or et d'insignes, proclame son rang, mais le coup de pinceau de Goya sur le visage et les mains suggère une tension : la chair rendue avec une énergie nerveuse, comme si le modèle retenait son souffle. L'arrière-plan est sparse, sombre, attirant toute l'attention sur la figure et amplifiant le sentiment d'isolement.

Contrairement aux portraits flatteurs et idéalisés de Anton Raphael Mengs ou au détachement froid de Thomas Lawrence, l'approche de Goya est implacable : la lumière tombe durement sur les traits de Kaunitz, révélant plus d'anxiété que d'autorité. Le destin exact de ce portrait après son achèvement n'est pas entièrement documenté ; il est probable qu'il soit resté entre des mains privées, passant par la famille Kaunitz avant d'entrer dans des collections publiques au XXe siècle. Son attribution n'a jamais été sérieusement remise en question, car le style et l'intensité psychologique sont indéniablement ceux de Goya, peint pendant sa période tardive lorsqu'il s'intéressait de plus en plus à la vie intérieure de ses sujets. Aujourd'hui, Portrait du prince Aloys Wenzel von Kaunitz-Rietberg est reconnu comme un exemple rare de l'engagement de Goya avec des dignitaires étrangers, et il offre un aperçu des intrigues politiques de l'Europe post-napoléonienne vues à travers les yeux du plus grand peintre d'Espagne.