Im Jahr 1816 wurde Francisco de Goya beauftragt, das Abbild eines Mannes festzuhalten, dessen Leben bald von Skandalen überschattet werden würde: Prinz Aloys Wenzel von Kaunitz-Rietberg, der österreichische Diplomat, dessen Karriere in Madrid in Schande endete. Der Auftrag kam zu einem heiklen Zeitpunkt: Kaunitz war gerade von seinem Posten als Botschafter in Spanien abberufen worden, beschuldigt, finanzielle Unregelmäßigkeiten begangen zu haben und, noch dunkler, seine diplomatische Immunität ausgenutzt zu haben. Goya, der stets auf die Unterströmungen von Macht und Fall bedacht war, malte den Prinzen am Rand seines öffentlichen Untergangs.

Das Porträt steht somit nicht nur als Dokument eines Mannes, sondern als stiller Zeuge des Zusammenbruchs von Privilegien. In dem Gemälde steht Kaunitz steif, sein Blick ist irgendwo über den Betrachter hinaus gerichtet, seine Lippen sind zu einer dünnen, unleserlichen Linie gepresst. Die Uniform des Prinzen, reich verziert mit goldenen Stickereien und Insignien, verkündet seinen Rang, doch Goyas Pinselstrich auf dem Gesicht und den Händen deutet auf Spannung hin: die Haut mit einer nervösen Energie dargestellt, als würde der Dargestellte den Atem anhalten. Der Hintergrund ist spärlich, dunkel und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf die Figur und verstärkt das Gefühl der Isolation.

Im Gegensatz zu den schmeichelhaften, idealisierten Porträts von Anton Raphael Mengs oder der kühlen Distanz von Thomas Lawrence ist Goyas Ansatz unerbittlich: das Licht fällt hart auf Kaunitz' Züge und offenbart mehr Angst als Autorität. Das genaue Schicksal dieses Porträts nach seiner Vollendung ist nicht vollständig dokumentiert; es ist wahrscheinlich, dass es in Privatbesitz blieb und durch die Familie Kaunitz ging, bevor es im zwanzigsten Jahrhundert in öffentliche Sammlungen gelangte. Seine Urheberschaft wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, da der Stil und die psychologische Intensität unmissverständlich Goya sind, gemalt in seiner späten Periode, als er zunehmend an dem inneren Leben seiner Sujets interessiert war. Heute wird Porträt des Prinzen Aloys Wenzel von Kaunitz-Rietberg als seltenes Beispiel für Goyas Engagement mit ausländischen Würdenträgern anerkannt und bietet einen Einblick in die politischen Intrigen des nachnapoleonischen Europas, gesehen durch die Augen Spaniens größten Malers.