Nel 1816, Francisco de Goya fu convocato per catturare la somiglianza di un uomo la cui vita sarebbe presto stata segnata da uno scandalo: il principe Aloys Wenzel von Kaunitz-Rietberg, il diplomatico austriaco la cui carriera a Madrid finì in disgrazia. L'incarico arrivò in un momento delicato: Kaunitz era stato appena richiamato dal suo incarico di ambasciatore in Spagna, accusato di irregolarità finanziarie e, più oscuramente, di aver sfruttato la sua immunità diplomatica. Goya, sempre attento alle correnti sotterranee di potere e caduta, dipinse il principe proprio sul limite del suo crollo pubblico.

Così, il ritratto non si erge solo come un documento di un uomo, ma come un testimone silenzioso del collasso del privilegio. Nell'opera, Kaunitz appare rigido, il suo sguardo fisso da qualche parte oltre lo spettatore, le labbra compresse in una linea sottile e illeggibile. L'uniforme del principe, ricca di ricami dorati e insegne, proclama il suo rango, ma il tocco di Goya sul viso e sulle mani suggerisce tensione: la carne resa con un'energia nervosa, come se il soggetto stesse trattenendo il respiro. Lo sfondo è scarso, scuro, attirando tutta l'attenzione sulla figura e amplificando il senso di isolamento.

A differenza dei ritratti lusinghieri e idealizzati di Anton Raphael Mengs o del distacco freddo di Thomas Lawrence, l'approccio di Goya è spietato: la luce cade duramente sui tratti di Kaunitz, rivelando più ansia che autorità. Il destino esatto di questo ritratto dopo il suo completamento non è completamente documentato; probabilmente è rimasto in mani private, passando attraverso la famiglia Kaunitz prima di entrare nelle collezioni pubbliche nel ventesimo secolo. La sua paternità non è mai stata seriamente messa in discussione, poiché lo stile e l'intensità psicologica sono inconfondibilmente di Goya, dipinto durante il suo periodo tardivo, quando era sempre più interessato alla vita interiore dei suoi soggetti. Oggi, Ritratto del principe Aloys Wenzel von Kaunitz-Rietberg è riconosciuto come un raro esempio dell'impegno di Goya con dignitari stranieri e offre una finestra sulle intrighi politici dell'Europa post-napoleonica viste attraverso gli occhi del più grande pittore della Spagna.