Cuando Edgar Degas exhibió Caballos de carrera en 1885, los críticos reconocieron de inmediato el enfoque radical del artista hacia un pasatiempo francés querido. A diferencia de las grandiosas escenas de la línea de meta populares entre sus contemporáneos, Degas se centró en los momentos tensos y silenciosos antes de que comenzara la carrera, una elección que desconcertó y fascinó a los espectadores. La pintura es uno de varios estudios que Degas dedicó a las carreras de caballos, un tema al que regresó a lo largo de su carrera, inspirado por las tardes pasadas en Longchamp y el Bois de Boulogne.

Su amiga y colega artista Mary Cassatt comentó una vez sobre su obsesión por capturar el movimiento: "No pinta caballos, pinta el aire por el que se mueven." En Caballos de carrera, el espectador se encuentra con una fila de jinetes y sus monturas en un campo cubierto de hierba, los animales inquietos y los jinetes alertas. La composición está llena de anticipación nerviosa: los caballos mueven la cabeza, los músculos tensos, mientras que los jinetes, representados con trazos rápidos y seguros, se inclinan hacia adelante, listos para la señal de inicio. El horizonte bajo y el amplio cielo amplifican la sensación de espacio abierto, pero Degas comprime las figuras en una disposición similar a un friso, enfatizando su tensión colectiva.

A diferencia de los dramáticos y heroicos caballos de Théodore Géricault, los animales de Degas son criaturas de carne y hábito, cuya individualidad emerge en gestos sutiles y miradas. La luz, fresca y clara, cae uniformemente sobre la escena, aplanando las formas y aumentando la sensación de inmediatez. La historia precisa de este lienzo en particular está menos documentada que algunas de las otras obras de Degas, pero se sabe que sus escenas de carreras eran populares entre los coleccionistas tanto en Francia como en Inglaterra durante finales del siglo XIX. Caballos de carrera refleja un período en el que Degas experimentaba con nuevos medios y perspectivas, a menudo trabajando en pastel, óleo e incluso técnicas mixtas.

Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de su fascinación por el movimiento y la vida moderna, uniendo los mundos del Impresionismo y el Realismo. Sigue siendo un punto culminante en cualquier colección, admirada por su visión fresca y su energía tranquila y eléctrica.