Lorsque Edgar Degas a exposé Chevaux de course en 1885, les critiques ont immédiatement reconnu l'approche radicale de l'artiste envers un passe-temps français bien-aimé. Contrairement aux grandes scènes de ligne d'arrivée populaires parmi ses contemporains, Degas s'est concentré sur les moments tendus et silencieux avant le début de la course, un choix qui a déconcerté et fasciné les spectateurs. La peinture est l'une des nombreuses études que Degas a consacrées aux courses de chevaux, un sujet qu'il a revisité tout au long de sa carrière, inspiré par les après-midis passés à Longchamp et au Bois de Boulogne.

Son amie et collègue artiste Mary Cassatt a un jour commenté son obsession pour capturer le mouvement : "Il ne peint pas des chevaux, il peint l'air qu'ils traversent." Dans Chevaux de course, le spectateur rencontre une ligne de jockeys et leurs montures prêtes sur un champ herbeux, les animaux agités et les cavaliers attentifs. La composition est vivante d'une anticipation nerveuse : les chevaux secouent la tête, les muscles tendus, tandis que les jockeys — rendus en coups de pinceau rapides et sûrs — se penchent en avant, prêts pour le signal de départ. L'horizon bas et le ciel large amplifient le sentiment d'espace ouvert, mais Degas comprime les figures dans une disposition semblable à un frise, soulignant leur tension collective.

Contrairement aux chevaux dramatiques et héroïques de Théodore Géricault, les animaux de Degas sont des créatures de chair et d'habitude, leur individualité émergeant dans des gestes subtils et des regards. La lumière, fraîche et claire, tombe uniformément sur la scène, aplatissant les formes et accentuant la sensation d'immédiateté. L'histoire précise de cette toile particulière est moins documentée que certaines des autres œuvres de Degas, mais il est connu que ses scènes de course étaient populaires parmi les collectionneurs en France et en Angleterre à la fin du XIXe siècle. Chevaux de course reflète une période où Degas expérimentait de nouveaux médias et perspectives, travaillant souvent en pastel, huile et même en techniques mixtes.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de sa fascination pour le mouvement et la vie moderne, reliant les mondes de l'Impressionnisme et du Réalisme. Elle reste un point fort dans toute collection, admirée pour sa vision fraîche et son énergie tranquille et électrique.