Quando Edgar Degas espose Cavalli da corsa nel 1885, i critici riconobbero immediatamente l'approccio radicale dell'artista verso un passatempo francese amato. A differenza delle grandiose scene di arrivo popolari tra i suoi contemporanei, Degas si concentrò sui momenti tesi e silenziosi prima dell'inizio della corsa, una scelta che disorientò e affascinò gli spettatori. Il dipinto è uno dei vari studi che Degas dedicò alle corse di cavalli, un tema a cui tornò per tutta la sua carriera, ispirato dai pomeriggi trascorsi a Longchamp e al Bois de Boulogne.

La sua amica e collega artista Mary Cassatt osservò una volta la sua ossessione per catturare il movimento: "Non dipinge cavalli, dipinge l'aria attraverso cui si muovono." In Cavalli da corsa, lo spettatore incontra una fila di fantini e i loro cavalli pronti su un campo erboso, gli animali irrequieti e i cavalieri attenti. La composizione è viva di un'anticipazione nervosa: i cavalli scuotono la testa, i muscoli tesi, mentre i fantini — resi con colpi di pennello rapidi e sicuri — si piegano in avanti, pronti per il segnale di partenza. L'orizzonte basso e il cielo ampio amplificano la sensazione di spazio aperto, ma Degas comprime le figure in una disposizione simile a un fregio, enfatizzando la loro tensione collettiva.

A differenza dei drammi eroici dei cavalli di Théodore Géricault, gli animali di Degas sono creature di carne e abitudine, la cui individualità emerge in gesti sottili e sguardi. La luce, fresca e chiara, cade uniformemente sulla scena, appiattendo le forme e aumentando la sensazione di immediatezza. La storia precisa di questa tela particolare è meno documentata rispetto ad alcune delle altre opere di Degas, ma si sa che le sue scene di corsa erano popolari tra i collezionisti sia in Francia che in Inghilterra alla fine del XIX secolo. Cavalli da corsa riflette un periodo in cui Degas stava sperimentando nuovi media e prospettive, lavorando spesso a pastello, olio e persino tecniche miste.

Oggi, il dipinto si erge come un testimone della sua fascinazione per il movimento e la vita moderna, collegando i mondi dell'Impressionismo e del Realismo. Rimane un punto culminante in qualsiasi collezione, ammirato per la sua visione fresca e la sua energia tranquilla ed elettrica.