No se conoce ninguna obra sobreviviente de Raffaello Sanzio con el título Le martyre de Sainte-Cécile, y no hay documentación que vincule una pintura del martirio de Santa Cecilia a Rafael en el año 1600, una fecha posterior a la muerte del artista en 1520. Esta incertidumbre ha alimentado el debate entre los historiadores del arte, quienes han estado intrigados durante mucho tiempo por los orígenes y las atribuciones de varias imágenes de Santa Cecilia. La representación más conocida de la santa por Raphael es Saint Cecilia (c.

1516–1517), pintada para la iglesia de San Giovanni in Monte, en Bolonia, pero no existe registro de una escena de martirio de su mano. Santa Cecilia, la patrona de la música, se decía que había sido condenada a muerte por su fe cristiana en el siglo III. Según la leyenda, después de sobrevivir a un intento de asfixia en su propia bañera, fue golpeada tres veces en el cuello con una espada y dejada para morir. Los artistas a menudo elegían representarla en el momento de su martirio o en compañía de instrumentos musicales, símbolos de su armonía espiritual.

En el famoso Saint Cecilia de Raphael, la santa se encuentra entre instrumentos rotos, con la mirada levantada hacia el cielo, sugiriendo la ascensión de su alma; si existiera una escena de martirio de Rafael, podría haber contrastado esta serenidad con la violencia de sus últimos momentos, como se ve en tratamientos barrocos posteriores de Carlo Dolci o Guido Reni. Si Le martyre de Sainte-Cécile fuera de hecho una obra perdida o mal atribuida de Raphael, su historia sería un fascinante relato de redescubrimiento y debate académico. La atribución de pinturas a Raphael ha cambiado a menudo con nuevas investigaciones y análisis técnicos, como con la reexaminación del papel de su taller en varios retablos. Hoy en día, la única pintura de Santa Cecilia de Raphael universalmente aceptada se encuentra en la Pinacoteca Nazionale en Bolonia, mientras que otras obras siguen siendo objeto de especulación.

El misterio que rodea a Le martyre de Sainte-Cécile nos recuerda cómo la historia del arte se forma tanto por lo que se ha perdido o es incierto como por lo que sobrevive.