Pocos santos en el arte español están tan ligados a actos de caridad como San Tomás de Villanueva, y Bartolomé Estebán Murillo captura en San Tomás de Villanueva sanando al hombre cojo un momento que hizo legendario al arzobispo en su propia vida. El verdadero Tomás, nacido en 1488 y más tarde arzobispo de Valencia, estaba tan dedicado a los pobres que se le conocía como "el limosnero". La pintura de Murillo se basa en un episodio popular del ministerio del santo: la curación milagrosa de un mendigo cojo, un evento que a menudo se relata en hagiografías y sermones para inspirar compasión y fe. Murillo selecciona el instante en que San Tomás, vestido con el hábito negro de la orden agustiniana, extiende su mano hacia la figura extendida del hombre cojo.

El gesto del santo es suave, casi paternal, y la luz cae directamente sobre su rostro y mano, enfatizando el acto de misericordia. A su alrededor, los espectadores observan con asombro, sus rostros son un estudio de esperanza e incredulidad. Las muletas del mendigo yacen abandonadas a su lado, un atajo visual para el milagro en progreso.

El enfoque de Murillo es más suave e íntimo que, por ejemplo, la tensión dramática que se encuentra en las representaciones de santos de Caravaggio, favoreciendo la calidez y la humanidad sobre el contraste teatral. Los orígenes exactos de esta pintura siguen siendo inciertos, ya que ni su encargo ni su historia temprana están bien documentados. Lo que está claro es que la obra pertenece al período maduro de Murillo, cuando fue celebrado en Sevilla por sus escenas religiosas llenas de luz suave y realismo compasivo. Las pinturas de San Tomás eran demandadas entre las instituciones religiosas españolas, y la interpretación de Murillo probablemente adornó una iglesia o monasterio, inspirando devoción entre los espectadores.

Hoy en día, San Tomás de Villanueva sanando al hombre cojo es reconocida como parte del legado perdurable del artista, un testimonio tanto de su habilidad técnica como de su profunda empatía por los sujetos que pintó.