Pochi santi nell'arte spagnola sono così legati ad atti di carità come San Tommaso di Villanueva, e Bartolomé Estebán Murillo cattura in San Tommaso di Villanueva che guarisce l'uomo zoppo un momento che rese leggendario l'arcivescovo durante la sua vita. Il vero Tommaso, nato nel 1488 e successivamente arcivescovo di Valencia, era così devoto ai poveri che divenne noto come "il benefattore". Il dipinto di Murillo si basa su un episodio popolare del ministero del santo: la guarigione miracolosa di un mendicante zoppo, un evento spesso raccontato in agiografie e sermoni per ispirare compassione e fede. Murillo seleziona l'istante in cui San Tommaso, vestito con l'abito nero dell'ordine agostiniano, tende la mano verso la figura distesa dell'uomo zoppo.

Il gesto del santo è gentile, quasi paterno, e la luce cade direttamente sul suo volto e sulla sua mano, enfatizzando l'atto di misericordia. Intorno a loro, gli spettatori osservano con stupore, i loro volti sono uno studio di speranza e incredulità. Le stampelle del mendicante giacciono abbandonate al suo fianco, un'abbreviazione visiva per il miracolo in corso.

L'approccio di Murillo è più morbido e intimo rispetto, ad esempio, alla tensione drammatica che si trova nelle rappresentazioni di santi di Caravaggio, privilegiando la calore e l'umanità rispetto al contrasto teatrale. Le origini esatte di questo dipinto rimangono incerte, poiché né il suo incarico né la sua storia iniziale sono ben documentati. Ciò che è chiaro è che l'opera appartiene al periodo maturo di Murillo, quando era celebrato a Siviglia per le sue scene religiose piene di luce dolce e realismo compassionevole. I dipinti di San Tommaso erano richiesti tra le istituzioni religiose spagnole, e l'interpretazione di Murillo adornava probabilmente una chiesa o un monastero, ispirando devozione tra gli spettatori.

Oggi, San Tommaso di Villanueva che guarisce l'uomo zoppo è riconosciuto come parte dell'eredità duratura dell'artista, una testimonianza sia della sua abilità tecnica che della sua profonda empatia per i soggetti che ha dipinto.