Poucos santos na arte espanhola estão tão ligados a atos de caridade quanto São Tomás de Villanueva, e Bartolomé Estebán Murillo captura em São Tomás de Villanueva curando o homem coxo um momento que tornou o arcebispo lendário em sua própria vida. O verdadeiro Tomás, nascido em 1488 e mais tarde arcebispo de Valência, era tão devotado aos pobres que ficou conhecido como "o esmoleiro". A pintura de Murillo se baseia em um episódio popular do ministério do santo: a cura milagrosa de um mendigo aleijado, um evento frequentemente narrado em hagiografias e sermões para inspirar compaixão e fé. Murillo escolhe o instante em que São Tomás, vestido com o hábito negro da ordem agostiniana, estende sua mão para a figura estendida do homem coxo.

O gesto do santo é suave, quase paternal, e a luz incide diretamente em seu rosto e mão, enfatizando o ato de misericórdia. Ao redor deles, os espectadores observam com admiração, seus rostos são um estudo de esperança e descrença. As muletas do mendigo estão abandonadas ao seu lado, um atalho visual para o milagre em andamento.

A abordagem de Murillo é mais suave e íntima do que, por exemplo, a tensão dramática encontrada nas representações de santos de Caravaggio, favorecendo a calorosidade e a humanidade em vez do contraste teatral. As origens exatas desta pintura permanecem incertas, pois nem sua comissão nem sua história inicial estão bem documentadas. O que é claro é que a obra pertence ao período maduro de Murillo, quando ele foi celebrado em Sevilha por suas cenas religiosas repletas de luz suave e realismo compassivo. Pinturas de São Tomás eram procuradas entre as instituições religiosas espanholas, e a interpretação de Murillo provavelmente adornou uma igreja ou mosteiro, inspirando devoção entre os espectadores.

Hoje, São Tomás de Villanueva curando o homem coxo é reconhecida como parte do legado duradouro do artista, um testemunho tanto de sua habilidade técnica quanto de sua profunda empatia pelos sujeitos que pintou.