Peu de saints dans l'art espagnol sont aussi étroitement liés aux actes de charité que Saint Thomas de Villanueva, et Bartolomé Estebán Murillo capture dans Saint Thomas de Villanueva guérissant l'homme boiteux un moment qui a rendu l'archevêque légendaire de son vivant. Le véritable Thomas, né en 1488 et plus tard archevêque de Valence, était si dévoué aux pauvres qu'il était connu sous le nom de "l'aumônier". La peinture de Murillo s'inspire d'un épisode populaire du ministère du saint : la guérison miraculeuse d'un mendiant estropié, un événement souvent raconté dans des hagiographies et des sermons pour inspirer compassion et foi. Murillo choisit l'instant où Saint Thomas, vêtu de l'habit noir de l'ordre augustinien, tend la main vers la figure étendue de l'homme boiteux.

Le geste du saint est doux, presque paternel, et la lumière tombe directement sur son visage et sa main, soulignant l'acte de miséricorde. Autour d'eux, les spectateurs regardent avec émerveillement, leurs visages étant une étude d'espoir et d'incrédulité. Les béquilles du mendiant sont abandonnées à ses côtés, un raccourci visuel pour le miracle en cours.

L'approche de Murillo est plus douce et plus intime que, par exemple, la tension dramatique que l'on trouve dans les représentations de saints de Caravaggio, privilégiant la chaleur et l'humanité plutôt que le contraste théâtral. Les origines exactes de cette peinture restent incertaines, car ni sa commande ni son histoire précoce ne sont bien documentées. Ce qui est clair, c'est que l'œuvre appartient à la période mature de Murillo, lorsqu'il était célébré à Séville pour ses scènes religieuses remplies de lumière douce et de réalisme compatissant. Les peintures de Saint Thomas étaient en demande parmi les institutions religieuses espagnoles, et l'interprétation de Murillo ornait probablement une église ou un monastère, inspirant la dévotion parmi les spectateurs.

Aujourd'hui, Saint Thomas de Villanueva guérissant l'homme boiteux est reconnu comme faisant partie de l'héritage durable de l'artiste, un témoignage à la fois de son habileté technique et de sa profonde empathie pour les sujets qu'il a peints.