Cuando Siegfried y las doncellas del Rin apareció por primera vez en exposiciones públicas en la década de 1890, los espectadores quedaron cautivados por su atmósfera misteriosa, casi onírica, tanto que los críticos lucharon por categorizarla. Esta pintura es una de las obras más ambiciosas de Albert Pinkham Ryder, un artista estadounidense cuyos métodos de trabajo lentos y obsesivos se volvieron legendarios; se sabía que Ryder trabajaba en un solo lienzo durante más de una década, reconfigurando las superficies hasta que la pintura misma se convirtiera en parte de la leyenda de la obra. El tema, extraído del ciclo de óperas de Richard Wagner Der Ring des Nibelungen, era raro en el arte estadounidense de la época, y la interpretación de Ryder se destaca casi en solitario por su enfoque melancólico y visionario. La escena que eligió Ryder es el encuentro fatídico entre Siegfried, el héroe condenado, y las doncellas del Rin, guardianas del oro encantado.

Siegfried, resplandeciente de inocencia y bravura, se encuentra al borde del río, ajeno a las advertencias y súplicas de las tres doncellas espectrales que emergen de las oscuras aguas. El destello del oro a un lado de Siegfried es un ancla visual, su promesa y maldición brillando en la luz turbia. La pincelada de Ryder es gruesa y ondulante, las formas casi disolviéndose en la noche, lo que distingue su obra de la claridad narrativa nítida de, por ejemplo, las grabados de Gustave Doré de escenas wagnerianas.

Aquí, los límites entre tierra, agua y figura se difuminan, resonando con la ambigüedad moral y el destino trágico en el corazón del mito. El medio preciso que Ryder utilizó para Siegfried y las doncellas del Rin sigue siendo incierto, ya que era conocido por sus mezclas experimentales de aceites, resinas y barnices, una alquimia que ha llevado a desafíos de conservación en la actualidad. La historia temprana de la pintura no está bien documentada, pero se cree que permaneció en el estudio de Ryder hasta su muerte en 1917, como ocurrió con muchas de sus obras. Con el tiempo, la reputación de Ryder creció, y sus pinturas se volvieron preciadas por coleccionistas y museos ansiosos por reclamar una parte de su enigmático legado.

Hoy, Siegfried y las doncellas del Rin es celebrada como un hito del simbolismo estadounidense de finales del siglo XIX, un testimonio de la visión singular de Ryder y el poder perdurable del mito.