Als Siegfried und die Rheintöchter in den 1890er Jahren zum ersten Mal in öffentlichen Ausstellungen zu sehen war, waren die Zuschauer von seiner geheimnisvollen, fast traumhaften Atmosphäre fasziniert – so sehr, dass die Kritiker Schwierigkeiten hatten, es einzuordnen. Dieses Gemälde gehört zu den ambitioniertesten Werken von Albert Pinkham Ryder, einem amerikanischen Künstler, dessen langsame, obsessive Arbeitsweise legendär wurde; Ryder war bekannt dafür, an einer einzigen Leinwand über ein Jahrzehnt zu arbeiten und die Oberflächen so oft zu überarbeiten, dass die Farbe selbst Teil der Legende des Gemäldes wurde. Das Thema, entnommen aus Richard Wagners Opernzyklus Der Ring des Nibelungen, war in der amerikanischen Kunst dieser Zeit selten, und Ryders Interpretation steht fast allein mit ihrem stimmungsvollen, visionären Ansatz. Die Szene, die Ryder wählte, ist die schicksalhafte Begegnung zwischen Siegfried, dem verdammten Helden, und den Rheintöchtern, den Hüterinnen des verzauberten Goldes.

Siegfried, strahlend vor Unschuld und Kühnheit, steht am Ufer des Flusses, ahnungslos gegenüber den Warnungen und Bitten der drei gespenstischen Töchter, die aus den dunklen Wassern auftauchen. Der Schimmer des Goldes an Siegfrieds Seite ist ein visuelles Anker, dessen Versprechen und Fluch im trüben Licht schimmern. Ryders Pinselstrich ist dick und wirbelnd, die Formen lösen sich fast in der Nacht auf, was sein Werk von der klaren narrativen Schärfe beispielsweise von Gustave Doré’s Radierungen wagnerianischer Szenen unterscheidet.

Hier verschwimmen die Grenzen zwischen Land, Wasser und Figur und spiegeln die moralische Ambiguität und das tragische Schicksal wider, das dem Mythos zugrunde liegt. Das genaue Medium, das Ryder für Siegfried und die Rheintöchter verwendete, bleibt ungewiss, da er für seine experimentellen Mischungen aus Ölen, Harzen und Lacken bekannt war – eine Alchemie, die heute zu Herausforderungen bei der Konservierung geführt hat. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, aber man glaubt, dass es bis zu Ryders Tod im Jahr 1917 in seinem Atelier blieb, wie es bei vielen seiner Werke der Fall war. Im Laufe der Zeit wuchs Ryders Ruf, und seine Gemälde wurden von Sammlern und Museen geschätzt, die ein Stück seines rätselhaften Erbes beanspruchen wollten.

Heute wird Siegfried und die Rheintöchter als ein Meilenstein des amerikanischen Symbolismus des späten 19. Jahrhunderts gefeiert, ein Zeugnis von Ryders einzigartiger Vision und der anhaltenden Kraft des Mythos.