Lorsque Siegfried et les Nymphe du Rhin est apparu pour la première fois dans des expositions publiques dans les années 1890, les spectateurs ont été captivés par son atmosphère mystérieuse, presque onirique, au point que les critiques ont eu du mal à le catégoriser. Cette peinture figure parmi les œuvres les plus ambitieuses de Albert Pinkham Ryder, un artiste américain dont les méthodes de travail lentes et obsessionnelles sont devenues légendaires ; Ryder était connu pour travailler sur une seule toile pendant plus d'une décennie, retravaillant les surfaces jusqu'à ce que la peinture elle-même devienne partie de la légende de l'œuvre. Le sujet, tiré du cycle d'opéras de Richard Wagner Der Ring des Nibelungen, était rare dans l'art américain de l'époque, et l'interprétation de Ryder se distingue presque seule par son approche mélancolique et visionnaire. La scène choisie par Ryder est la rencontre fatidique entre Siegfried, le héros maudit, et les Nymphe du Rhin, gardiennes de l'or enchanté.

Siegfried, brillant d'innocence et de bravoure, se tient au bord de la rivière, inconscient des avertissements et des supplications des trois nymphe spectrales qui émergent des eaux sombres. L'éclat de l'or au côté de Siegfried est une ancre visuelle, sa promesse et sa malédiction scintillant dans la lumière trouble. Le coup de pinceau de Ryder est épais et tourbillonnant, les formes se dissolvant presque dans la nuit, ce qui distingue son travail de la clarté narrative nette des gravures de Gustave Doré sur des scènes wagnériennes, par exemple.

Ici, les limites entre terre, eau et figure se brouillent, résonnant avec l'ambiguïté morale et le destin tragique au cœur du mythe. Le médium précis utilisé par Ryder pour Siegfried et les Nymphe du Rhin reste incertain, car il était notoire pour ses mélanges expérimentaux d'huiles, de résines et de vernis, une alchimie qui a conduit à des défis de conservation aujourd'hui. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais on pense qu'elle est restée dans l'atelier de Ryder jusqu'à sa mort en 1917, comme c'était le cas pour beaucoup de ses œuvres. Avec le temps, la réputation de Ryder a grandi, et ses peintures sont devenues prisées par les collectionneurs et les musées désireux de revendiquer une partie de son héritage énigmatique.

Aujourd'hui, Siegfried et les Nymphe du Rhin est célébrée comme une référence du symbolisme américain de la fin du XIXe siècle, un témoignage de la vision singulière de Ryder et du pouvoir durable du mythe.