Quando Siegfried e le Donne del Reno apparve per la prima volta in mostre pubbliche negli anni '90, gli spettatori rimasero affascinati dalla sua atmosfera misteriosa, quasi onirica, tanto che i critici faticarono a catalogarlo. Questo dipinto è tra le opere più ambiziose di Albert Pinkham Ryder, un artista americano i cui metodi di lavoro lenti e ossessivi divennero leggendari; si sapeva che Ryder lavorava su una sola tela per oltre un decennio, rielaborando le superfici fino a far sì che la vernice stessa diventasse parte della leggenda del dipinto. Il soggetto, tratto dal ciclo operistico di Richard Wagner Der Ring des Nibelungen, era raro nell'arte americana dell'epoca, e l'interpretazione di Ryder si distingue quasi da sola per il suo approccio malinconico e visionario. La scena scelta da Ryder è l'incontro fatale tra Siegfried, l'eroe condannato, e le Donne del Reno, custodi dell'oro incantato.

Siegfried, splendente di innocenza e audacia, si trova sulla riva del fiume, ignaro degli avvertimenti e delle suppliche delle tre donne spettrali che emergono dalle acque oscure. Il luccichio dell'oro al fianco di Siegfried è un'ancora visiva, la sua promessa e maledizione brillano nella luce torbida. La pennellata di Ryder è spessa e vorticosa, le forme si dissolvono quasi nella notte, il che distingue il suo lavoro dalla chiarezza narrativa nitida delle incisioni di Gustave Doré su scene wagneriane, ad esempio.

Qui, i confini tra terra, acqua e figura si sfumano, risuonando con l'ambiguità morale e il destino tragico al centro del mito. Il mezzo preciso utilizzato da Ryder per Siegfried e le Donne del Reno rimane incerto, poiché era noto per le sue miscele sperimentali di oli, resine e vernici, un'alchimia che ha portato a sfide di conservazione oggi. La storia precoce del dipinto non è ben documentata, ma si crede che sia rimasto nello studio di Ryder fino alla sua morte nel 1917, come accadde per molte delle sue opere. Col passare del tempo, la reputazione di Ryder crebbe e i suoi dipinti divennero preziosi per collezionisti e musei desiderosi di rivendicare un pezzo del suo enigmatico lascito.

Oggi, Siegfried e le Donne del Reno è celebrato come un punto di riferimento del simbolismo americano della fine del XIX secolo, una testimonianza della visione singolare di Ryder e del potere duraturo del mito.