Cuando Francisco de Goya recibió el encargo de San Francisco de Borja ayudando a un moribundo impenitente en 1788, se encontraba en un punto de inflexión en su carrera, recién nombrado pintor de la corte de Carlos III de España. Esta obra formaba parte de una serie para la Iglesia de San Francisco el Grande en Madrid, destinada a celebrar la vida y los milagros del santo jesuita que había sido canonizado solo un siglo antes. El tema—San Francisco de Borja enfrentándose a los últimos momentos de un pecador—fue elegido para inspirar tanto asombro como reflexión en la congregación, y la pintura de Goya rápidamente se convirtió en una de las piezas más discutidas del nuevo esquema decorativo de la iglesia. El drama se desarrolla en el mismo borde de la vida y la muerte: San Francisco de Borja, reconocible por su hábito jesuita y la cadena de su cargo, se inclina sobre un hombre moribundo cuyo terror es palpable.

Goya captura el instante en que el santo ofrece el crucifijo, instando al arrepentimiento de la alma impenitente mientras los demonios acechan en las sombras, sus formas grotescas apenas visibles pero inconfundiblemente amenazadoras. La luz cae con fuerza sobre el rostro sereno de Borja y las características contorsionadas del moribundo, un contraste marcado que intensifica la sensación de crisis espiritual. Esta intensidad psicológica distingue el tratamiento de Goya de las representaciones anteriores, como las escenas religiosas más teatrales y abarrotadas de Peter Paul Rubens, enfocándose en cambio en la cruda confrontación entre la salvación y la condenación. Aunque el encargo original colocó la pintura en una capilla prominente, su historia posterior es menos clara.

Al igual que muchas obras de Goya de este período, ha sido trasladada y restaurada varias veces, y el medio exacto—si óleo sobre lienzo u otro soporte—sigue siendo incierto. Hoy en día, se encuentra en el Museo del Prado, donde se erige como un ejemplo temprano de la creciente fascinación de Goya por los lados más oscuros de la fe y la psique humana. La pintura marca un cambio de sus retratos de corte anteriores y más ligeros a las obras más inquietantes e introspectivas que definirían su estilo maduro.