Quando Francisco de Goya ricevette la commissione per San Francesco Borgia che aiuta un moribondo impenitente nel 1788, si trovava a un punto di svolta nella sua carriera, appena nominato pittore di corte di Carlo III di Spagna. Quest'opera faceva parte di una serie per la Chiesa di San Francisco el Grande a Madrid, destinata a celebrare la vita e i miracoli del santo gesuita che era stato canonizzato solo un secolo prima. Il soggetto—San Francesco Borgia che affronta gli ultimi momenti di un peccatore—fu scelto per ispirare sia meraviglia che riflessione nella congregazione, e il dipinto di Goya divenne rapidamente uno dei pezzi più discussi nel nuovo schema decorativo della chiesa. Il dramma si svolge al confine tra vita e morte: San Francesco Borgia, riconoscibile per il suo abito gesuita e la catena d'ufficio, si piega su un uomo morente il cui terrore è palpabile.

Goya cattura l'istante in cui il santo offre il crocifisso, esortando alla penitenza l'anima impenitente mentre demoni si nascondono nell'ombra, le loro forme grottesche appena visibili ma indiscutibilmente minacciose. La luce cade con forza sul volto sereno di Borgia e sui tratti contorti dell'uomo morente, un contrasto netto che intensifica il senso di crisi spirituale. Questa intensità psicologica distingue il trattamento di Goya dalle rappresentazioni precedenti, come le scene religiose più teatrali e affollate di Peter Paul Rubens, concentrandosi invece sulla cruda confrontazione tra salvezza e dannazione. Sebbene la commissione originale avesse collocato il dipinto in una cappella prominente, la sua storia successiva è meno chiara.

Come molte opere di Goya di questo periodo, è stata spostata e restaurata diverse volte, e il mezzo esatto—se olio su tela o un altro supporto—rimane incerto. Oggi, è ospitata nel Museo del Prado, dove si erge come un esempio precoce della crescente fascinazione di Goya per i lati più oscuri della fede e della psiche umana. Il dipinto segna un passaggio dai suoi precedenti ritratti di corte più leggeri a opere più inquietanti e introspettive che avrebbero definito il suo stile maturo.