Cuando William Blake presentó Los peregrinos de Canterbury en 1808, desafió audazmente la autoridad de Thomas Stothard, quien ya había creado una versión popular del mismo tema. La disputa pública de Blake con Stothard sobre la originalidad de la composición se convirtió en un pequeño escándalo en el mundo del arte de Londres, con Blake insistiendo en que su visión era completamente propia. Esta rivalidad fue tan intensa que Blake organizó su propia exposición para mostrar la obra, con la esperanza de eclipsar a su rival y afirmar su interpretación única de la procesión medieval de Geoffrey Chaucer. La imagen de Blake captura el momento en que la diversa banda de peregrinos de Chaucer parte de la Tabard Inn, cada figura individualizada y dispuesta en una larga y serpenteante procesión.

El Caballero avanza a la cabeza, erguido y digno, mientras que la lasciva Esposa de Bath, el erudito Clérigo y el humilde Parson le siguen, cada uno representado con gestos y trajes distintivos que señalan su carácter y estatus social. El trabajo de líneas de Blake es agudo y expresivo, enfatizando cualidades espirituales y psicológicas sobre el realismo físico. A diferencia del grupo más pulido y armonioso de Stothard, los peregrinos de Blake parecen casi visionarios: cada rostro es una máscara de vida interior, cada cuerpo ligeramente exagerado, como si hubiera sido dibujado de un sueño. El medio original de Los peregrinos de Canterbury sigue siendo incierto; algunas fuentes lo describen como una pintura al temple, otras como una acuarela o un grabado en color.

La obra no fue un encargo, sino un trabajo de convicción personal, y la exposición de Blake no logró atraer compradores ni aclamación crítica durante su vida. Hoy en día, la pieza es reconocida como un testimonio del espíritu ferozmente independiente de Blake y su fascinación de toda la vida con la literatura inglesa. Las versiones sobrevivientes y los dibujos preparatorios residen en varias colecciones públicas, incluido el Museo Británico, aunque el destino de la pintura original no está claro.

La obra se erige como un vívido ejemplo del enfoque singular de Blake hacia el arte narrativo en el apogeo del movimiento romántico.