Quando William Blake revelou Os Peregrinos de Canterbury em 1808, desafiou audaciosamente a autoridade de Thomas Stothard, que já havia criado uma versão popular do mesmo tema. A disputa pública de Blake com Stothard sobre a originalidade da composição se tornou um pequeno escândalo no mundo da arte de Londres, com Blake insistindo que sua visão era inteiramente sua. Essa rivalidade foi tão intensa que Blake organizou sua própria exposição para mostrar a obra, na esperança de ofuscar seu rival e afirmar sua interpretação única da procissão medieval de Geoffrey Chaucer. A imagem de Blake captura o momento em que o diverso grupo de peregrinos de Chaucer parte da Tabard Inn, cada figura individualizada e disposta em uma longa e sinuosa procissão.

O Cavaleiro avança à frente, ereto e digno, enquanto a lasciva Esposa de Bath, o erudito Clérigo e o humilde Parson o seguem, cada um representado com gestos e trajes distintos que sinalizam seu caráter e posição social. O trabalho de linhas de Blake é nítido e expressivo, enfatizando qualidades espirituais e psicológicas em detrimento do realismo físico. Ao contrário do grupo mais polido e harmonioso de Stothard, os peregrinos de Blake parecem quase visionários: cada rosto é uma máscara de vida interior, cada corpo ligeiramente exagerado, como se tivesse sido desenhado de um sonho. O meio original de Os Peregrinos de Canterbury permanece incerto; algumas fontes o descrevem como uma pintura a têmpera, outras como uma aquarela ou uma gravura colorida.

A obra não foi um comissionamento, mas um trabalho de convicção pessoal, e a exposição de Blake não conseguiu atrair compradores ou aclamação crítica durante sua vida. Hoje, a peça é reconhecida como um testemunho do espírito ferozmente independente de Blake e sua fascinação ao longo da vida pela literatura inglesa. Versões sobreviventes e desenhos preparatórios residem em várias coleções públicas, incluindo o Museu Britânico, embora o destino da pintura original não esteja claro.

A obra se destaca como um exemplo vívido da abordagem singular de Blake à arte narrativa no auge do movimento romântico.