Als William Blake 1808 Die Pilger von Canterbury enthüllte, stellte er kühn die Autorität von Thomas Stothard in Frage, der bereits eine beliebte Version desselben Themas geschaffen hatte. Blakes öffentliche Auseinandersetzung mit Stothard über die Originalität der Komposition wurde zu einem kleinen Skandal in der Londoner Kunstwelt, wobei Blake darauf bestand, dass seine Vision ganz seine eigene war. Diese Rivalität war so intensiv, dass Blake seine eigene Ausstellung organisierte, um das Werk zu präsentieren, in der Hoffnung, seinen Rivalen zu überstrahlen und seine einzigartige Interpretation von Geoffrey Chaucers mittelalterlicher Prozession zu behaupten. Blakes Bild fängt den Moment ein, als Chaucers vielfältige Gruppe von Pilgern von der Tabard Inn aufbricht, jede Figur individualisiert und in einer langen, gewundenen Prozession angeordnet.

Der Ritter reitet an der Spitze, aufrecht und würdevoll, während die lüsterne Frau von Bath, der gelehrte Kleriker und der bescheidene Pfarrer folgen, jeder mit charakteristischen Gesten und Kostümen dargestellt, die ihren Charakter und sozialen Stand signalisieren. Blakes Linienführung ist scharf und ausdrucksstark und betont spirituelle und psychologische Qualitäten über physische Realität. Im Gegensatz zu Stothards polierterem, harmonischem Ensemble scheinen Blakes Pilger fast visionär – jedes Gesicht eine Maske des inneren Lebens, jeder Körper leicht übertrieben, als wäre er aus einem Traum gezeichnet. Das ursprüngliche Medium von Die Pilger von Canterbury bleibt ungewiss; einige Quellen beschreiben es als Temperamalerei, andere als Aquarell oder farbige Radierung.

Das Werk war kein Auftrag, sondern ein Produkt persönlicher Überzeugung, und Blakes Ausstellung zog zu seinen Lebzeiten weder Käufer noch kritische Anerkennung an. Heute wird das Stück als ein Zeugnis von Blakes unerschütterlichem unabhängigen Geist und seiner lebenslangen Faszination für die englische Literatur anerkannt. Überlebende Versionen und Vorzeichnungen befinden sich in mehreren öffentlichen Sammlungen, darunter das British Museum, obwohl das Schicksal des ursprünglichen Gemäldes unklar ist.

Das Werk steht als lebendiges Beispiel für Blakes einzigartigen Ansatz zur narrativen Kunst auf dem Höhepunkt der romantischen Bewegung.