Lorsque William Blake a dévoilé Les Pèlerins de Canterbury en 1808, il a audacieusement défié l'autorité de Thomas Stothard, qui avait déjà créé une version populaire du même sujet. Le différend public de Blake avec Stothard concernant l'originalité de la composition est devenu un petit scandale dans le monde de l'art londonien, Blake insistant sur le fait que sa vision était entièrement la sienne. Cette rivalité était si intense que Blake a organisé sa propre exposition pour présenter l'œuvre, espérant éclipser son rival et affirmer son interprétation unique de la procession médiévale de Geoffrey Chaucer. L'image de Blake capture le moment où la bande diversifiée de pèlerins de Chaucer part de la Tabard Inn, chaque figure individualisée et disposée dans une longue procession sinueuse.

Le Chevalier se trouve à la tête, droit et digne, tandis que la libertine Femme de Bath, le savant Clerc et le humble Parson le suivent, chacun rendu avec des gestes et des costumes distincts qui signalent leur caractère et leur statut social. Le travail de lignes de Blake est net et expressif, mettant l'accent sur des qualités spirituelles et psychologiques plutôt que sur le réalisme physique. Contrairement au groupe plus poli et harmonieux de Stothard, les pèlerins de Blake semblent presque visionnaires : chaque visage est un masque de vie intérieure, chaque corps légèrement exagéré, comme s'il avait été tiré d'un rêve. Le médium original de Les Pèlerins de Canterbury reste incertain ; certaines sources le décrivent comme une peinture à la tempera, d'autres comme une aquarelle ou une gravure en couleur.

L'œuvre n'était pas une commande, mais un travail de conviction personnelle, et l'exposition de Blake n'a pas réussi à attirer des acheteurs ni des éloges critiques de son vivant. Aujourd'hui, la pièce est reconnue comme un témoignage de l'esprit farouchement indépendant de Blake et de sa fascination tout au long de sa vie pour la littérature anglaise. Les versions survivantes et les dessins préparatoires résident dans plusieurs collections publiques, y compris le British Museum, bien que le sort de la peinture originale soit incertain.

L'œuvre se dresse comme un exemple vivant de l'approche singulière de Blake envers l'art narratif à l'apogée du mouvement romantique.