En los turbulentos años de la Francia del siglo XVII, pocas figuras ejercieron el poder con tanta astucia como el Cardenal Richelieu, el ministro principal de Luis XIII. Es a este formidable estadista—más recordado por su intriga que por su piedad—quien Eugène Delacroix eligió capturar en el altar en El Cardenal de Richelieu celebrando misa en la Iglesia del Palais Royal. La pintura se destaca como una de las raras meditaciones artísticas sobre la vida espiritual de Richelieu, ambientada no en la sala del consejo, sino en la santidad de la iglesia que él mismo fundó en 1627.

La elección del tema por parte de Delacroix invita a los espectadores a considerar la dualidad del poder de Richelieu: tanto temporal como espiritual. La escena se desarrolla en el mismo momento en que Richelieu, vestido de carmesí, levanta la hostia ante la congregación, su rostro iluminado por un rayo de luz que se filtra a través de las altas ventanas de la capilla del Palais Royal. A su alrededor, cortesanos y clérigos se arrodillan en solemne atención, sus expresiones una mezcla de reverencia y asombro. La pincelada de Delacroix, enérgica y suelta, anima las sedas y damascos de los vestimentas, mientras el parpadeo de las velas proyecta sombras temblorosas sobre el suelo de mármol.

El gesto del cardenal—una mano levantada, la otra sosteniendo el cáliz—resuena con la iconografía de la autoridad y el sacrificio, reminiscentes de representaciones anteriores del poder eclesiástico por artistas como Ingres, aunque la paleta y el dinamismo de Delacroix marcan una clara ruptura con la contención neoclásica de La Votación de Luis XIII de Ingres. Poco se sabe sobre la comisión o la historia temprana de esta pintura; su fecha y medio permanecen inciertos, y no está incluida entre las obras más exhibidas de Delacroix. Los eruditos han especulado que pudo haber sido una comisión privada, quizás destinada a un mecenas con vínculos al Palais Royal o a la familia Orléans. La ubicación actual de la pintura es incierta, y rara vez se reproduce en encuestas de la obra de Delacroix, lo que hace que su redescubrimiento sea una perspectiva tentadora para los historiadores.

No obstante, la obra se erige como un testimonio de la continua fascinación de Delacroix con la interacción entre el drama histórico y la emoción humana, temas que definirían su carrera desde los primeros días del movimiento romántico.