Nos anos turbulentos da França do século XVII, poucas figuras exerceram o poder com tanta astúcia quanto o Cardeal Richelieu, o ministro-chefe de Luís XIII. É a este formidável estadista—mais lembrado por intrigas do que por piedade—que Eugène Delacroix escolheu capturar no altar em O Cardeal de Richelieu Celebrando Missa na Igreja do Palais Royal. A pintura se destaca como uma das raras meditações artísticas sobre a vida espiritual de Richelieu, ambientada não na sala do conselho, mas na santidade da igreja que ele mesmo fundou em 1627.

A escolha do tema por Delacroix convida os espectadores a considerar a dualidade do poder de Richelieu: tanto temporal quanto espiritual. A cena se desenrola no exato momento em que Richelieu, vestido de carmesim, levanta a hóstia diante da congregação, seu rosto iluminado por um raio de luz que penetra pelas altas janelas da capela do Palais Royal. Ao seu redor, cortesãos e clérigos se ajoelham em solene atenção, suas expressões uma mistura de reverência e admiração. A pincelada de Delacroix, enérgica e solta, anima as sedas e damascos das vestes, enquanto o tremeluzir das velas projeta sombras vacilantes sobre o chão de mármore.

O gesto do cardeal—uma mão levantada, a outra segurando o cálice—ressoa com a iconografia da autoridade e do sacrifício, reminiscente de representações anteriores do poder eclesiástico por artistas como Ingres, embora a paleta e o dinamismo de Delacroix marquem uma clara ruptura com a contenção neoclássica de O Voto de Luís XIII de Ingres. Pouco se sabe sobre a comissão ou a história inicial desta pintura; sua data e meio permanecem incertos, e não está listada entre as obras mais amplamente exibidas de Delacroix. Os estudiosos especularam que pode ter sido uma comissão privada, talvez destinada a um patrono com laços com o Palais Royal ou a família Orléans. O paradeiro atual da pintura é incerto, e raramente é reproduzida em pesquisas sobre a obra de Delacroix, tornando seu redescobrimento uma perspectiva tentadora para historiadores.

No entanto, a obra se mantém como um testemunho da contínua fascinação de Delacroix com a interação entre drama histórico e emoção humana, temas que definiriam sua carreira desde os primeiros dias do movimento romântico.