In den turbulenten Jahren des 17. Jahrhunderts in Frankreich übten nur wenige Figuren Macht so geschickt aus wie Kardinal Richelieu, der Ministerpräsident von Ludwig XIII. Es ist dieser formidable Staatsmann—häufiger für Intrigen als für Frömmigkeit in Erinnerung—den Eugène Delacroix gewählt hat, um ihn am Altar in Der Kardinal Richelieu, der die Messe in der Kirche des Palais Royal feiert festzuhalten.

Das Gemälde hebt sich als eine der seltenen künstlerischen Meditationen über Richelieus spirituelles Leben hervor, nicht im Ratssaal, sondern in der Heiligkeit der Kirche, die er selbst 1627 gründete. Delacroix' Wahl des Themas lädt die Betrachter ein, die Dualität von Richelieus Macht zu betrachten: sowohl zeitlich als auch spirituell. Die Szene entfaltet sich im genauesten Moment, in dem Richelieu, in scharlachrot gekleidet, die Hostie vor der Gemeinde erhebt, sein Gesicht erleuchtet von einem Lichtstrahl, der durch die hohen Fenster der Kapelle des Palais Royal bricht. Um ihn herum knien Höflinge und Kleriker in feierlicher Aufmerksamkeit, ihre Ausdrücke eine Mischung aus Ehrfurcht und Staunen.

Delacroix' Pinselstrich, energisch und locker, belebt die Seiden und Damaste der Gewänder, während das Flackern der Kerzen zitternde Schatten über den Marmorboden wirft. Die Geste des Kardinals—eine Hand erhoben, die andere den Kelch haltend—hallt mit der Ikonographie von Autorität und Opfer wider, reminiscent an frühere Darstellungen von kirchlicher Macht durch Künstler wie Ingres, obwohl Delacroix' Palette und Dynamik einen klaren Bruch mit der neoklassizistischen Zurückhaltung von Das Gelübde Ludwig XIII. von Ingres markieren. Über den Auftrag oder die frühe Geschichte dieses Gemäldes ist wenig bekannt; sein Datum und Medium bleiben ungewiss, und es ist nicht unter den am häufigsten ausgestellt Arbeiten von Delacroix aufgeführt. Wissenschaftler haben spekuliert, dass es sich um einen privaten Auftrag gehandelt haben könnte, vielleicht für einen Mäzen mit Verbindungen zum Palais Royal oder zur Familie Orléans.

Der aktuelle Standort des Gemäldes ist unklar, und es wird selten in Umfragen über Delacroixs Werk reproduziert, was seine Wiederentdeckung zu einer verlockenden Perspektive für Historiker macht. Dennoch steht das Werk als ein Zeugnis für Delacroixs anhaltende Faszination für das Zusammenspiel von historischem Drama und menschlicher Emotion, Themen, die seine Karriere von den frühesten Tagen der romantischen Bewegung prägen würden.