Dans les années turbulentes de la France du XVIIe siècle, peu de figures ont exercé le pouvoir avec autant de sagacité que le Cardinal Richelieu, le ministre en chef de Louis XIII. C'est ce formidable homme d'État—plus souvent rappelé pour ses intrigues que pour sa piété—que Eugène Delacroix a choisi de capturer à l'autel dans Le Cardinal de Richelieu célébrant la messe dans l'Église du Palais Royal. La peinture se distingue comme l'une des rares méditations artistiques sur la vie spirituelle de Richelieu, située non pas dans la salle du conseil, mais dans la sainteté de l'église qu'il a lui-même fondée en 1627.

Le choix du sujet par Delacroix invite les spectateurs à considérer la dualité du pouvoir de Richelieu : à la fois temporel et spirituel. La scène se déroule au moment même où Richelieu, vêtu de cramoisi, lève l'hostie devant la congrégation, son visage illuminé par un rayon de lumière filtrant à travers les hautes fenêtres de la chapelle du Palais Royal. Autour de lui, des courtisans et des clercs s'agenouillent en une attention solennelle, leurs expressions mêlant révérence et émerveillement. Le coup de pinceau de Delacroix, énergique et lâche, anime les soies et damas des vêtements, tandis que le vacillement des bougies projette des ombres tremblantes sur le sol en marbre.

Le geste du cardinal—une main levée, l'autre tenant le calice—résonne avec l'iconographie de l'autorité et du sacrifice, rappelant des représentations antérieures du pouvoir ecclésiastique par des artistes comme Ingres, bien que la palette et le dynamisme de Delacroix marquent une rupture claire avec la retenue néoclassique de Le Vœu de Louis XIII de Ingres. Peu de choses sont connues sur la commande ou l'histoire précoce de cette peinture ; sa date et son médium restent incertains, et elle n'est pas répertoriée parmi les œuvres les plus largement exposées de Delacroix. Les chercheurs ont spéculé qu'il s'agissait peut-être d'une commande privée, peut-être destinée à un mécène lié au Palais Royal ou à la famille Orléans. Le lieu actuel de la peinture est incertain, et elle est rarement reproduite dans les études de l'œuvre de Delacroix, rendant sa redécouverte une perspective alléchante pour les historiens.

Néanmoins, l'œuvre se dresse comme un témoignage de la fascination continue de Delacroix pour l'interaction entre le drame historique et l'émotion humaine, des thèmes qui définiraient sa carrière depuis les premiers jours du mouvement romantique.